Cos'è un otolite?

Un otolite, noto anche come otoconium, è un piccolo cristallo di calcare trovato all'interno di uno strato gelatinoso che copre le cellule del recettore dei capelli nell'utricolo e saccule dell'orecchio interno. L'Utricle e la saccula sono le aree all'interno dell'orecchio che rilevano l'accelerazione quando si muovono in linea retta, orizzontalmente o verticalmente. Quando si verifica l'accelerazione, ogni otolite viene spostato e questo movimento viene trasferito alle cellule ciliate sottostanti, innescando gli impulsi nervosi. Il nervo vestibolare trasporta gli impulsi al cervello in cui le informazioni possono essere elaborate. I pesci hanno otoliti molto più grandi degli umani.

L'orecchio interno contiene una serie di spazi noti come labirinto osseo. Questi canali sono pieni di fluido chiamato perilymph e all'interno di ciò, seguendo approssimativamente la forma del labirinto osseo, è ciò che è noto come il labirinto membranoso. Il labirinto membrano forma un sistema di spazi chiuso, riempito con un fluido diverso noto come endolinfo, e dilata per formare due specializzati sonocome, l'utricle e il saccula. Questi sono noti come organi otolitici. Altre regioni del labirinto membrano, i canali semicircolari e la coclea, non contengono otoliti.

All'interno dell'Utricle e Saccule, si trovano un numero di aree contenenti cellule del recettore. Queste cellule, chiamate anche cellule ciliate, sono disposte in modo che i minimi processi simili a capelli proiettano dalle loro superfici sono incorporati nel materiale gelatinoso contenente gli otoliti. Quando il corpo accelera, ogni otolite viene spostato e il movimento viene trasmesso attraverso la sostanza gelatinosa con conseguente distorsione dei processi delle cellule ciliate. Le cellule ciliate sono collegate alle terminazioni nervose e la distorsione innesca gli impulsi nervosi, che viaggiano attraverso i rami del nervo vestibolare per raggiungere il cervello.

L'Utricle e la saccula sono responsabili del rilevamento di diversi tipi di accelerazione lineare, con Utricle MAinly responsabile del movimento orizzontale e della sacca, verticale. Un singolo otolite è realizzato in carbonato di calcio, calcare e proteine. Non è chiaro se il corpo sia in grado di sostituire un otolite se si stacca dal suo supporto gelatinoso, ma è noto che cade. Anche gli otoliti degenerano con l'età e possono essere danneggiati da alcuni farmaci.

I pesci hanno otoliti relativamente grandi che usano per ascoltare, bilanciare e rilevare l'accelerazione. Man mano che gli otoliti di pesce crescono in strati simili agli anelli degli alberi, gli scienziati possono studiarli per scoprire l'età e il modello di crescita di un pesce. Si pensa che l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'oceano possa portare ad un aumento delle dimensioni degli otoliti in alcuni pesci.

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