Vad är en Otolith?
En otolith, även känd som en otoconium, är en liten kalkstenkristall som finns i ett gelatinöst lager som täcker hårreceptorceller i uterot och sockeln i det inre örat. Utricle och saccule är de områden i örat som upptäcker acceleration när man rör sig i en rak linje, antingen horisontellt eller vertikalt. När accelerationen inträffar förskjuts varje otolit och denna rörelse överförs till hårcellerna nedan och utlöser nervimpulser. Den vestibulära nerven bär impulserna till hjärnan där informationen kan behandlas. Fisk har mycket större otolit än människor.
Det inre örat innehåller en serie utrymmen som kallas den beniga labyrinten. Dessa kanaler är fulla av vätska som kallas perilymph, och inom det, ungefär efter formen av den beniga labyrinten, är det som kallas den membranösa labyrinten. Den membranformiga labyrinten bildar ett slutet system med utrymmen, fylld med en annan vätska som kallas endolymf, och dilaterar för att bilda två specialiserade områden, utrikeln och sacculen. Dessa är kända som otolitiska organ. Andra regioner i den membranösa labyrinten, de halvcirkelformade kanalerna och spjället innehåller inte otoliter.
Inuti utricle och saccule finns ett antal områden som innehåller receptorceller. Dessa celler, även kallade hårceller, är arrangerade så att de små hårliknande processerna som projicerar från deras ytor är inbäddade i det gelatinösa materialet som innehåller otoliterna. När kroppen accelererar förflyttas varje otolit och rörelsen överförs genom den gelatinösa substansen vilket resulterar i snedvridning av hårcellsprocesserna. Hårceller är anslutna till nervändar och distorsionen utlöser nervimpulser, som rör sig genom grenar av den vestibulära nerven för att nå hjärnan.
Utricle och saccule är ansvariga för att upptäcka olika typer av linjär acceleration, varvid utricle huvudsakligen ansvarar för horisontell rörelse och saccule vertikalt. En individuell otolit består av kalciumkarbonat eller kalksten och protein. Det är osäkert om kroppen kan ersätta en otolit om den lossnar från sitt gelatinösa stöd, men det är känt att de faller av. Otoliter degenererar också med åldern och kan skadas av vissa läkemedel.
Fisk har relativt stora otolit som de använder för att höra, balansera och känna acceleration. När fiskoljor växer i lager som liknar trädringar, kan forskare studera dem för att upptäcka en fiskålder och tillväxtmönster. Det tros att stigande koldioxidnivåer i havet kan leda till en ökning av storleken på otolit i vissa fiskar.