Hvad er forskellen mellem aktier og udbytter?
Aktier og udbytter er tæt forbundet; aktier er bevis på ejerskab af en virksomhed, såsom et selskab eller et andelsselskab, mens udbytte er betalinger foretaget af virksomheden til dem, der ejer aktierne eller aktionærerne. Aktier kan købes på et aktiemarked, hvis virksomheden holdes offentligt; aktier i privatejede virksomheder er også undertiden tilgængelige, men ikke på nogen af de offentlige aktiemarkeder. Købere af andele i privatejede virksomheder kan være nødt til at opfylde de særlige krav, som virksomheden har fastlagt.
Der er dybest set to forskellige typer aktier tilgængelige for investorer: fælles og foretrukket. Almindelig bestand er den type bestande, der er mest udstedt. mange virksomheder udsteder overhovedet ikke foretrukne aktier. Almindelige aktier bærer generelt med sig stemmerettigheder i organisationen, normalt om spørgsmål af betydning for virksomheden og også for bestyrelsesmedlemmerne, selvom forskellige klasser af fælles aktier, som defineret af virksomheden, kan have forskellige stemmerettigheder.
De, der har foretrukne aktier, har normalt ikke stemmerettigheder, men garanteres generelt et fast udbytte for selskabets levetid. Når overskuddet er lavt eller ikke eksisterer, udbetales foretrukne aktionærers udbytte fra selskabets reserver. Fælles aktionærers udbytte er ikke garanteret, og der kan være år, hvor fælles aktionærer overhovedet ikke modtager noget udbytte. I meget gode år er det imidlertid muligt for fælles aktier at tjene større udbytte end foretrukne aktier.
Aktionærer udgør en større risiko end obligationsejere og andre kreditorer i virksomheden og står også for at vinde mere, for hvis virksomheden fremmer, kan aktier og udbytte stige i værdi. Men hvis virksomheden ikke klarer sig godt og skal likvideres, mister fælles aktionærer ofte hele deres investeringer, fordi selskabets gæld er overordnet fælles aktier - det vil sige, at de skal betales før aktionærerne. Foretrukne aktionærer deler normalt den samme risiko som almindelige aktionærer, selvom hvis der er penge tilbage til efter betaling af obligationsejere og andre kreditorer, vil foretrukne aktionærer blive betalt først.
Når virksomheder beregner deres overskud, beslutter de også, hvordan de skal disponere over dem. Der er en række områder, hvor virksomheder kan investere deres overskud, men et af de vigtigste områder er fordelingen af overskuddet blandt aktionærerne, selvom de fleste virksomheder ikke vil fordele alt overskuddet til aktionærerne. På det enkleste gøres dette ved, at virksomheden beslutter, hvor meget overskud der skal fordeles som udbytte, og derefter deles det mellem alle de aktier, der udsteder udbytte til disse aktionærer.
Historisk set har aktier og udbytter været en vigtig indtægtskilde for amerikanske pensionister, hvis pensionsplaner og andre pensionsopsparingsprogrammer skal finde pålidelige investeringer. Når de køber aktier, begrænser de generelt deres køb til etablerede virksomheder, hvis aktier er noteret på en af de største børser. Personer, der investerer på aktiemarkedet, skal være nøje opmærksomme på deres journalføring, når de sælger aktier, fordi indtægterne fra aktier og udbytte behandles forskelligt af skattemæssige formål. Uforvarende sammenblanding af dem vil generelt resultere i et højere skattepligt for skatteyderen.