Hvordan bruges fossile brændstoffer?
Fossile brændstoffer er stoffer med høj energi, der udvindes fra Jorden. Nogle fossile brændsler, som kul, er blevet brugt til opvarmnings- og brændstofformål i hundreder og muligvis tusinder af år. Andre, såsom naturgas og olie, steg i popularitet efter den industrielle revolution til at blive de mest fremtrædende former for brændstof gennem det 20. århundrede. Fossilt brændstof, der bruges til at køre så meget af verden, har en tung miljøpris, forstærket af den irriterende kendsgerning, at planeten løber tør for reserver.
Petroleum, kul og naturgas er biprodukter fra geologiske processer dybt inde i Jorden. Kul dannes i sumpe, hvor plantesediment samles over store perioder og langsomt forvandles til tørv og til sidst til kul. Petroleum og gas har en tendens til at dannes i havets dybder, hvor Jorden koger dybt begravet organisk materiale over millioner af år for at danne olie.
Fossile brændstoffer brugt gennem historien viser en voksende tendens af betydning, der er meget knyttet til menneskets videnskabelige forståelse af energi og brændende magt. Fossile brændstoffer, der bruges til kraftige brande, dateres tilbage til det gamle Kina, hvor der er bevis for, at kobbersmede brugte kul i deres smedebrande. Olie kan være den ældste af de fossile brændstoffer, der bruges som en type petrokemisk; de gamle egyptere brugte olie til medicinsk behandling og muligvis kosmetik. Indfødte amerikanere havde også fossile brændstoffer brugt til vandtætning og undertiden også til medicinske formål.
Indtil slutningen af det 19. århundrede leverede hvalfangst størstedelen af den olie, der blev brugt til lamper og belysningsarmaturer. Med ødelæggelsen af hvalbestanden på grund af hvalfangsten steg prisen på hvalolie dramatisk, hvilket førte til, at mange søgte efter alternativ lampebrændsel. Petroleum, som er relativt billigt og på det tidspunkt syntes at være en ubegrænset ressource, blev hurtigt det førende brændstof til lys.
Fossilt brændstof, der blev brugt til magt, går tilbage til de kinesiske kobbersmede, og gennem den industrielle revolution var de røgede og røgfyldte himmel resultatet af kuldrevne fabrikker. Ikke desto mindre fandt fossile brændstoffer, der blev brugt til magt, deres rigtige magt over hele verden, før udviklingen af biler og fly. Siden begyndelsen af det 20. århundrede har næsten alle transportmetoder været drevet af naturgas.
Benzin- og naturgaskraftshuse, fabrikker og transport, men gør også vej ind i næsten alle deres dagligdag gennem petrokemikalier. Disse raffinerede oliekomponenter bruges i tusinder af husholdningsprodukter, fra plastikvarer, til beklædning, til medicin og kosmetik. Ethvert produkt, der indeholder propylen, vinyl, ethanol, glycol, butaden eller ingredienser, der ender i xylen, er en petrokemisk afledt af fossile brændstoffer.
Oprettelsen af fossile brændstoffer, der blev brugt i dag, begyndte for over 300 millioner år siden, ifølge nogle eksperter. Som videnskaben har opdaget, løber Jorden hurtigt tør for fossile brændstoffer; et udsigter, der kan være ødelæggende for alle aspekter af den moderne eksistens. Derudover skader fossile brændstoffer store skader på miljøet og er den største skyldige i tilfælde af menneskelig forårsaget global opvarmning. Selvom de næsten udelukkende har drevet verden i et århundrede og bidraget til det menneskelige samfund længe før, ser det ud til, at fossile brændstoffer en dag skal udskiftes med andre energikilder.