Hoe worden fossiele brandstoffen gebruikt?
Fossiele brandstoffen zijn hoogenergetische stoffen die uit de aarde worden gewonnen. Sommige fossiele brandstoffen, zoals steenkool, worden al honderden en mogelijk duizenden jaren gebruikt voor verwarming en brandstof. Anderen, zoals aardgas en aardolie, zijn na de industriële revolutie in populariteit gestegen tot de meest prominente vormen van brandstof gedurende de 20e eeuw. Fossiele brandstof, die vroeger in een groot deel van de wereld werd gebruikt, heeft een zware milieuprijs, verergerd door het verontrustende feit dat de planeet geen reserves meer heeft.
Aardolie, steenkool en aardgas zijn bijproducten van geologische processen diep in de aarde. Steenkool wordt gemaakt in moerassen, waar plantensediment zich gedurende lange perioden verzamelt en langzaam verandert in turf en uiteindelijk in steenkool. Aardolie en gas ontstaan meestal in de diepten van de oceaan, waar de aarde gedurende miljoenen jaren diep begraven organisch materiaal kookt om olie te vormen.
Fossiele brandstoffen die door de geschiedenis heen worden gebruikt, tonen een groeiende trend van belang, sterk verbonden met menselijk wetenschappelijk begrip van energie en verbrandingskracht. Fossiele brandstoffen die worden gebruikt voor krachtige branden dateren uit het oude China, waar er aanwijzingen zijn dat koperslapers steenkool gebruikten in hun smidsebranden. Olie is mogelijk de oudste van de fossiele brandstoffen die als een soort petrochemische stof worden gebruikt; de oude Egyptenaren gebruikten olie voor medische behandelingen en mogelijk cosmetica. Inheemse Amerikanen lieten ook fossiele brandstoffen gebruiken voor waterdichting en soms ook voor medische doeleinden.
Tot het einde van de 19e eeuw leverde de walvisvaart het grootste deel van de olie die werd gebruikt voor lampen en verlichtingsarmaturen. Met de verwoesting van de walvispopulatie als gevolg van de walvisvaart, steeg de prijs van walvisolie dramatisch, waardoor velen op zoek gingen naar alternatieve lampbrandstof. Aardolie, die relatief goedkoop is en destijds een grenzeloze grondstof leek te zijn, werd al snel de leidende brandstof voor lichten.
Fossiele brandstoffen die voor stroom worden gebruikt, dateren uit de Chinese kopersmeden, en tijdens de industriële revolutie waren de rokerige en smogige luchten het resultaat van kolenfabrieken. Maar pas bij de ontwikkeling van auto's en vliegtuigen kregen fossiele brandstoffen die voor stroom worden gebruikt hun ware macht over de wereld. Sinds het begin van de 20e eeuw worden bijna alle transportmethoden op aardgas aangedreven.
Aardolie- en aardgascentrales, fabrieken en transport, maar vinden ook hun weg naar het dagelijkse leven van bijna iedereen via petrochemicaliën. Deze geraffineerde oliecomponenten worden in duizenden huishoudelijke producten gebruikt, van plastic artikelen tot kleding, medicijnen en cosmetica. Elk product dat propyleen, vinyl, ethanol, glycol, butadene of ingrediënten bevat die eindigen op xyleen is een petrochemische stof die is afgeleid van fossiele brandstoffen.
Volgens sommige experts begon de creatie van fossiele brandstoffen die vandaag worden gebruikt meer dan 300 miljoen jaar geleden. Zoals de wetenschap heeft ontdekt, raakt de aarde snel zonder fossiele brandstoffen; een vooruitzicht dat verwoestend zou kunnen zijn voor alle facetten van het moderne bestaan. Bovendien veroorzaken fossiele brandstoffen zware schade aan het milieu en zijn ze een belangrijke boosdoener in het geval van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde. Hoewel ze de wereld bijna een eeuw lang hebben aangedreven en lang geleden hebben bijgedragen aan de menselijke samenleving, lijkt het erop dat fossiele brandstoffen op een dag moeten worden vervangen door andere energiebronnen.