Jak wykorzystywane są paliwa kopalne?
Paliwa kopalne to substancje wysokoenergetyczne wydobywane z Ziemi. Niektóre paliwa kopalne, takie jak węgiel, były wykorzystywane do celów grzewczych i paliwowych od setek, a może tysięcy lat. Inne, takie jak gaz ziemny i ropa naftowa, zyskały na popularności po rewolucji przemysłowej i stały się najbardziej znanymi formami paliwa w XX wieku. Paliwa kopalne, używane w tak dużej części świata, mają wysoką cenę środowiskową, potęgowaną irytującym faktem, że na planecie brakuje rezerw.
Ropa naftowa, węgiel i gaz ziemny są produktami ubocznymi procesów geologicznych głęboko w ziemi. Węgiel powstaje na bagnach, gdzie osad roślinny gromadzi się przez długi czas i powoli zamienia się w torf, a na końcu w węgiel. Ropa naftowa i gaz zwykle tworzą się w głębinach oceanu, gdzie Ziemia gotuje głęboko zakopany materiał organiczny przez miliony lat, tworząc ropę naftową.
Paliwa kopalne stosowane w całej historii wykazują rosnący trend znaczenia, ściśle związany z naukowym zrozumieniem energii i mocy spalania przez ludzi. Paliwa kopalne używane do potężnych pożarów sięgają starożytnych Chin, gdzie istnieją dowody na to, że hutnicy używali węgla w pożarach kuźni. Ropa może być najstarszym z paliw kopalnych wykorzystywanych jako rodzaj petrochemii; starożytni Egipcjanie używali oleju do zabiegów medycznych i prawdopodobnie kosmetyków. Również rdzenni Amerykanie używali paliw kopalnych do impregnacji wodoodpornej, a czasem także do celów medycznych.
Do końca XIX wieku wielorybnictwo zapewniało większość oleju wykorzystywanego do lamp i opraw oświetleniowych. Wraz z dewastacją populacji wielorybów, z powodu wielorybnictwa, cena oleju z wielorybów gwałtownie wzrosła, co skłoniło wielu do poszukiwania alternatywnego paliwa do lamp. Ropa naftowa, która jest stosunkowo tania i wydawała się być wówczas nieograniczonym zasobem, szybko stała się wiodącym paliwem do lamp.
Paliwa kopalne wykorzystywane do zasilania pochodzą z chińskich zakładów miedziowych, a podczas rewolucji przemysłowej zadymione i smogowe niebo było wynikiem fabryk zasilanych węglem. Jednak dopiero w rozwoju samochodów i samolotów paliwa kopalne wykorzystywane do zasilania zyskały swoją prawdziwą moc na całym świecie. Od początku XX wieku prawie wszystkie metody transportu były zasilane gazem ziemnym.
Domów, fabryk i środków transportu ropy i gazu ziemnego, ale także w codziennym życiu prawie wszystkich, dzięki petrochemikaliom. Te wyrafinowane składniki oleju są stosowane w tysiącach artykułów gospodarstwa domowego, od artykułów plastikowych, przez odzież, leki i kosmetyki. Każdy produkt zawierający propylen, winyl, etanol, glikol, butaden lub składniki, które kończą się w ksylenie, jest produktem petrochemicznym pochodzącym z paliw kopalnych.
Według niektórych ekspertów tworzenie paliw kopalnych używanych dziś rozpoczęło się ponad 300 milionów lat temu. Jak odkryła nauka, na Ziemi szybko brakuje paliw kopalnych; perspektywa, która może być katastrofalna dla wszystkich aspektów współczesnej egzystencji. Ponadto paliwa kopalne powodują poważne szkody w środowisku i są głównym winowajcą w przypadku globalnego ocieplenia spowodowanego przez człowieka. Mimo że zasilili świat prawie wyłącznie przez stulecie i już dawno przyczynili się do powstania społeczeństwa ludzkiego, wydaje się, że kiedyś paliwa kopalne będą musiały zostać zastąpione innymi źródłami energii.