Hvordan brukes fossile drivstoff?

Fossilt brensel er stoffer med høy energi som blir utvunnet fra jorden. Noen fossile baserte brensler, for eksempel kull, har blitt brukt til oppvarmings- og drivstoffformål i hundrevis og muligens tusenvis av år. Andre, som naturgass og petroleum, økte i popularitet etter den industrielle revolusjonen og ble de mest fremtredende formene for drivstoff gjennom hele 1900-tallet. Fossilt drivstoff, som brukes til å kjøre så mye av verden, har en tung miljøpris, forsterket av det irriterende faktum at planeten går tom for reserver.

Petroleum, kull og naturgass er biprodukter fra geologiske prosesser dypt i jorden. Kull skapes i sumper, der plantesediment samles over store tidsperioder og sakte blir til torv og til slutt til kull. Petroleum og gass har en tendens til å dannes i havdypet, der Jorden koker dypt nedgravd organisk materiale over millioner av år for å danne olje.

Fossilt brensel brukt gjennom historien viser en økende trend av betydning, sterkt knyttet til menneskets vitenskapelige forståelse av energi og brennende kraft. Fossilt brensel brukt til kraftige branner stammer fra det gamle Kina, hvor det er bevis på at kobbersmeder brukte kull i smiebrannene sine. Olje kan være den eldste av fossile brensler som brukes som en type petrokjemisk; de gamle egypterne brukte olje til medisinsk behandling og muligens kosmetikk. Innfødte amerikanere hadde også fossilt brensel brukt til vanntetting og noen ganger også til medisinske formål.

Fram til slutten av 1800-tallet ga hvalfangsten det meste av oljen som ble brukt til lamper og lysarmaturer. Med hvalpopulasjonens ødeleggelser, på grunn av hvalfangst, økte prisen på hvalolje dramatisk, noe som førte til at mange søkte etter alternativt lampedrivstoff. Petroleum, som er relativt billig og syntes på den tiden å være en grenseløs ressurs, ble raskt det ledende drivstoffet for lys.

Fossilt brensel som ble brukt til kraft, stammer fra de kinesiske kobbersmedene, og gjennom den industrielle revolusjonen var de røykfylte og røkt himmelen resultatet av kulldrevne fabrikker. Likevel, ikke før utviklingen av biler og fly fikk fossilt brensel brukt til kraft sin virkelige makt over hele verden. Siden begynnelsen av 1900-tallet har nesten alle transportmetoder blitt drevet av naturgass.

Petroleum og naturgass driver hjem, fabrikker og transport, men tar også vei inn i hverdagen til nesten alle gjennom petrokjemi. Disse raffinerte komponentene av olje brukes i tusenvis av husholdningsprodukter, fra plastvarer, til klær, til medisin og kosmetikk. Ethvert produkt som inneholder propylen, vinyl, etanol, glykol, butaden eller ingredienser som ender i xylen er et petrokjemisk avledet fra fossile brensler.

Opprettelsen av fossile brensler som ble brukt i dag begynte for over 300 millioner år siden, ifølge noen eksperter. Som vitenskapen har oppdaget, renner jorden raskt ut av fossile brensler; et utsikter som kan være ødeleggende for alle fasetter av den moderne tilværelsen. I tillegg gjør fossile brensler store skader på miljøet og er en hovedskyld i tilfelle av menneskelig forårsaket global oppvarming. Selv om de har drevet verden nesten utelukkende i et århundre og bidratt til det menneskelige samfunn i lang tid før, ser det ut til at fossile brensler en dag vil trenge å bli erstattet av andre energikilder.