Comment les combustibles fossiles sont-ils utilisés?
Les combustibles fossiles sont des substances à haute énergie extraites de la Terre. Certains combustibles fossiles, tels que le charbon, ont été utilisés pour le chauffage et l’alimentation en combustible pendant des centaines, voire des milliers d’années. D'autres, tels que le gaz naturel et le pétrole, ont gagné en popularité après la révolution industrielle pour devenir les principales formes de carburant au cours du 20ème siècle. Les combustibles fossiles, utilisés dans une grande partie du monde, ont un prix environnemental élevé, aggravés par le fait troublant que la planète manque de réserves.
Le pétrole, le charbon et le gaz naturel sont des sous-produits des processus géologiques situés au plus profond de la Terre. Le charbon est créé dans les marécages, où les sédiments végétaux s'accumulent sur de vastes périodes et se transforment lentement en tourbe et finalement en charbon. Le pétrole et le gaz ont tendance à se former dans les profondeurs de l'océan, où la Terre cuisine pendant des millions d'années des matières organiques profondément enfouies pour former du pétrole.
Les combustibles fossiles utilisés tout au long de l’histoire montrent une tendance de plus en plus importante, fortement liée à la compréhension scientifique humaine de l’énergie et du pouvoir de combustion. Les combustibles fossiles utilisés pour les grands incendies remontent à la Chine ancienne, où il est prouvé que les chaudronniers ont utilisé du charbon pour leurs feux de forge. Le pétrole peut être le plus ancien des combustibles fossiles utilisés comme type de produit pétrochimique; les anciens égyptiens utilisaient l'huile pour les traitements médicaux et éventuellement les cosmétiques. Les Amérindiens utilisaient aussi des combustibles fossiles pour l’imperméabilisation et parfois aussi à des fins médicales.
Jusqu'à la fin du 19e siècle, la chasse à la baleine fournissait la majeure partie de l'huile utilisée pour les lampes et les luminaires. Avec la dévastation de la population de baleines, due à la baleine, le prix de l’huile de baleine a augmenté de façon spectaculaire, ce qui a amené beaucoup de personnes à rechercher un autre combustible. Le pétrole, qui est relativement peu coûteux et qui semblait à l’époque être une ressource illimitée, est rapidement devenu le principal carburant pour les phares.
Les combustibles fossiles utilisés pour la production d'électricité remontent aux forgerons chinois et, tout au long de la révolution industrielle, les cieux enfumés et pollués étaient le résultat d'usines fonctionnant au charbon. Cependant, ce n’est pas avant le développement des automobiles et des avions que les combustibles fossiles utilisés pour produire l’énergie ont acquis leur véritable pouvoir sur le monde. Depuis le début du 20ème siècle, presque tous les moyens de transport ont été alimentés au gaz naturel.
Le pétrole et le gaz naturel alimentent les maisons, les usines et les transports, mais font également leur chemin dans la vie quotidienne de presque tout le monde par le biais de la pétrochimie. Ces composants raffinés de l'huile sont utilisés dans des milliers de produits ménagers, des articles en plastique aux vêtements, en passant par les médicaments et les cosmétiques. Tout produit contenant du propylène, du vinyle, de l’éthanol, du glycol, du butadène ou des ingrédients qui se terminent par du xylène est un produit pétrochimique dérivé de combustibles fossiles.
Selon certains experts, la création des combustibles fossiles utilisés aujourd'hui a débuté il y a plus de 300 millions d'années. Comme la science l'a découvert, la Terre s'épuise rapidement en combustibles fossiles. une perspective qui pourrait être dévastatrice pour toutes les facettes de la vie moderne. De plus, les combustibles fossiles portent gravement atteinte à l’environnement et sont l’un des principaux responsables du réchauffement de la planète causé par l’homme. Bien qu'ils alimentent le monde presque exclusivement depuis un siècle et aient longtemps contribué à la société humaine, il semble que les combustibles fossiles devront un jour être remplacés par d'autres sources d'énergie.