Hvad er en firedamp?
Alle gasser, der kan findes i en mine, bortset fra åndbar luft, blev historisk omtalt som dæmper. Dette udtryk antages at stamme fra ordet dampf , som er tysk for damp. Firedamp henviser især til et vilkårligt antal forskellige antændelige gasser, der kan opstå i minedrift. Disse fyrede gasser kan samles i aflejringer, såsom kulssømme eller andre underliggende klippeformationer, så enhver mængde åben ild i en aktiv kulmine kan potentielt føre til en brand eller en destruktiv eksplosion. Specialiserede lamper, der brugte meget fine mesh-skærme, blev brugt til at reducere risikoen for at antænde fyrtampe før tilgængeligheden af sikkert elektrisk lys.
Enhver blanding af eksplosive gasser, der findes i en mine, kan udgøre fyringsampe, selvom metan er den mest almindelige komponent. Disse brandfarlige gasser kan findes under en række forskellige omstændigheder, skønt bituminøse kulminer har en tendens til at have en stor mængde tilknyttet methan. Moderne mineteknikker kan ekstrahere disse metanaflejringer ved at indsprøjte kuldioxid (CO 2 ), men tilstedeværelsen af disse brandfarlige gasser var historisk set bare en af de mange farer, der er forbundet med kulminedrift.
Da metan ofte er placeret i og blandt kullag, vil tidlige minedrift ofte frigive den, når den rammer en søm. I nogle tilfælde ville en gnist fra en pickax eller en anden antændelseskilde forårsage, at den frigjorte metan straks fyrer eller eksploderer. Det var også muligt for fyretampe at sive ind i en eksisterende tunnel eller skaft, hvor det senere kunne antændes af en lampe, luftbåret kulstøv eller på anden måde.
Der blev konstrueret specielle lamper, der kunne hjælpe med at reducere sandsynligheden for en fyreksplosion. Dette blev opnået ved at omslutte lampeflammen i et fint net. Meshmaterialet kunne lade metan passere ind i lampens krop og blive brændt af flammen, men hullerne var fine nok til at indeholde selve flammen. Da flammen ville have tendens til at blusse i nærværelse af antændelige gasser, blev disse lamper også brugt til at bestemme, om fyret var til stede i en bestemt tunnel.
I kølvandet på en fyrrigampeksplosion blev der ofte frigivet andre farlige gasser. Disse gasser, der kan bestå af kulilte (CO), kuldioxid og kvælstof, kaldes bagdæmpning. Da de har en tendens til at være lugtfri, kan disse gasser forårsage kvælning hos minearbejdere, hvilket førte til praksis at bringe små gnavere eller fugle ned i miner. Disse små dyr reagerer typisk på tilstedeværelsen af bagdæmpningen i tide til, at de menneskelige minearbejdere trækker sig tilbage til et område med åndbar luft.