Che cos'è un Firedamp?
Tutti i gas che si possono trovare in una miniera, ad eccezione dell'aria respirabile, sono stati storicamente definiti umidi. Si pensa che questo termine abbia avuto origine dalla parola dampf , che è tedesco per vapore. Firedamp in particolare si riferisce a qualsiasi numero di diversi gas infiammabili che possono essere incontrati nel processo di estrazione. Questi gas di fuoco possono accumularsi in depositi, come giunture di carbone o altre formazioni rocciose sottostanti, quindi qualsiasi quantità di fiamma libera in una miniera di carbone attiva può potenzialmente provocare un incendio o un'esplosione distruttiva. Sono state utilizzate lampade specializzate che utilizzavano schermi a maglie molto fini per ridurre la possibilità di accendere il fuoco prima della disponibilità di luce elettrica sicura.
Qualsiasi miscela di gas esplosivi trovata in una miniera può costituire un focolaio, sebbene il metano sia il componente più comune. Questi gas infiammabili possono essere trovati in una varietà di circostanze diverse, sebbene le miniere di carbone bituminose tendano ad avere una grande quantità di metano associato. Le moderne tecniche di estrazione mineraria possono estrarre questi depositi di metano iniettando anidride carbonica (CO 2 ), ma la presenza di questi gas infiammabili era storicamente solo uno dei molti pericoli associati all'estrazione del carbone.
Poiché il metano si trova spesso all'interno e tra i letti di carbone, le prime operazioni di estrazione lo rilasciano spesso quando si colpisce in una giuntura. In alcuni casi, una scintilla proveniente da un piccone o da un'altra fonte di accensione provocherebbe immediatamente l'incendio o l'esplosione del metano rilasciato. Era anche possibile che il fuoco ardesse penetrasse in un tunnel o pozzo esistente dove in seguito poteva essere acceso da una lampada, polvere di carbone dispersa nell'aria o con altri mezzi.
Sono state costruite lampade speciali che potrebbero aiutare a ridurre la probabilità di un'esplosione di fuoco. Ciò è stato ottenuto racchiudendo la fiamma della lampada in una maglia sottile. Il materiale a rete potrebbe consentire al metano di passare nel corpo della lampada e di essere bruciato dalla fiamma, ma i fori erano abbastanza sottili da contenere la fiamma stessa. Poiché la fiamma tendeva a divampare in presenza di gas infiammabili, queste lampade venivano anche utilizzate per determinare se il fuoco fosse presente in un particolare tunnel.
All'indomani di un'esplosione di un incendio, furono spesso rilasciati altri gas pericolosi. Questi gas, che possono essere costituiti da monossido di carbonio (CO), anidride carbonica e azoto, sono indicati come afterdamp. Poiché tendono ad essere inodori, questi gas possono causare asfissia nei minatori, il che ha portato alla pratica di portare piccoli roditori o uccelli nelle miniere. Questi piccoli animali reagirebbero in genere alla presenza del postdamp in tempo perché i minatori umani si ritirino in un'area con aria respirabile.