Qu'est-ce qu'un Firedamp?
Tous les gaz que l'on peut trouver dans une mine, à l'exception de l'air respirable, étaient traditionnellement qualifiés d'humidité. On pense que ce terme provient du mot dampf , qui signifie allemand vapeur. Firedamp en particulier fait référence à un nombre quelconque de gaz inflammables différents pouvant être rencontrés dans le processus d'extraction. Ces gaz de grisou peuvent s'accumuler dans des dépôts, tels que des veines de charbon ou d'autres formations rocheuses sous-jacentes, de sorte que toute quantité de flammes nues dans une mine de charbon en activité peut potentiellement provoquer un incendie ou une explosion destructive. Des lampes spécialisées utilisant des écrans à mailles très fines ont été utilisées pour réduire le risque d’allumage de firedamp avant la disponibilité d’une lumière électrique de sécurité.
Tout mélange de gaz explosifs présents dans une mine peut constituer un grisou, bien que le méthane soit le composant le plus courant. Ces gaz inflammables peuvent être trouvés dans une variété de circonstances différentes, bien que les mines de charbon bitumineux aient tendance à avoir une grande quantité de méthane associée. Les techniques minières modernes peuvent extraire ces gisements de méthane en injectant du dioxyde de carbone (CO 2 ), mais la présence de ces gaz inflammables n’était historiquement qu’un des nombreux risques associés à l’extraction du charbon.
Étant donné que le méthane est souvent situé dans et entre les couches de charbon, les premières exploitations minières le relâchaient souvent lorsqu'ils se trouvaient dans une couche. Dans certains cas, une étincelle provenant d’une pioche ou d’une autre source d’inflammation provoquerait immédiatement l’incendie ou l’explosion du méthane libéré. Le grisou pouvait également s'infiltrer dans un tunnel ou un puits existant où il pourrait ultérieurement être enflammé par une lampe, de la poussière de charbon en suspension dans l'air ou par un autre moyen.
Des lampes spéciales ont été construites pour réduire le risque d’explosion de grisou. Cela a été accompli en enveloppant la flamme de la lampe dans un maillage fin. Le matériau en maille pourrait permettre au méthane de passer dans le corps de la lampe et d'être brûlé par la flamme, mais les trous étaient suffisamment fins pour contenir la flamme elle-même. Étant donné que la flamme aurait tendance à s'allumer en présence de gaz inflammables, ces lampes ont également été utilisées pour déterminer si du grisou était présent dans un tunnel donné.
À la suite d'une explosion de grisou, d'autres gaz dangereux ont souvent été libérés. Ces gaz, qui peuvent être constitués de monoxyde de carbone (CO), de dioxyde de carbone et d'azote, sont appelés "afterdamp". Puisqu'ils ont tendance à être inodores, ces gaz peuvent provoquer l'asphyxie des mineurs, ce qui a conduit à la pratique de faire descendre de petits rongeurs ou des oiseaux dans les mines. Ces petits animaux réagissent généralement à la présence de l’ampoule d’amortissement à temps pour que les mineurs humains se retirent dans une zone où l’air est respirable.