Hvad er optisk belægning?
Optisk belægning eller tynd filmbelægning er en fremstillingsproces, hvor produkter som briller, spejle, computerskærme og fiberoptiske dele er belagt med metaller. Optisk belægning giver produkter mulighed for at reflektere lys på forskellige måder, i modsætning til ubelagte produkter. Belægning opnås normalt ved hjælp af maskiner, der betjenes af teknikere, der programmerer eller fører tilsyn med maskinprocesserne. Nogle maskiner udfører automatiserede processer, som ikke behøver at være nøje overvåget.
Der er forskellige typer krav til optisk belægning. I nogle tilfælde, som i spejle, er den ønskede virkning at fremstille et produkt med en høj grad af lysreflektion. Ved at vælge materialer med modsat refraktionsniveauer og stable dem øger man refleksionen i det færdige produkt. For billige spejle ville et typisk optisk belægningsmateriale være aluminiumbelægning af glasset. Dyrere belægninger, som sølv, der resulterer i dyrere spejle, er af højere kvalitet, fordi de reflekterer mere lys.
I tilfælde af linser, der bruges til mikroskoper eller kameraer, bruges optisk belægning til at bryde lys, snarere end at reflektere det. Dette kaldes dielektrisk belægning, og dets anvendelse er ikke kun til forbrugere, men også til videnskabelige apparater som teleskoper og lasere. Lag af metaller som magnesium og fluorid afsættes på de genstande, der kræver belægning (kaldet underlaget), og niveauer af enten reflektion eller refraktion kan titreres afhængigt af antallet og tykkelsen af lag, typen af materialer og de anvendte belægningsprocesser.
En af de mest produktive virksomheder, der anvendte optisk belægning til stor fordel, var det Californienbaserede Optical Coating Labs Incorporated, som blev en stor arbejdsgiver i 1970'erne i den daværende lille by Santa Rosa. De konstruerede sådanne produkter som ikke-reflekterende computerskærme, vinduer til rumfærgen og spejle til Chandra x-ray-teleskop.
Virksomhedens voksende dygtighed og innovation interesserede det større selskab, JDS Uniphase, som derefter købte virksomheden i slutningen af 1990'erne. Mens dette skridt syntes at skabe en endnu større evne for virksomheden til at øge produktionen, endte det i stedet med at nedlægge stort set hele Optical Coating-operationen. Dette årelange fald i produktivitet resulterede i tab af arbejdspladser på cirka 1000 mennesker.
Virksomhedens undergang faldt sammen med telecom-nedbruddet, da meget af det arbejde, der blev udført på JDS Uniphase i løbet af denne tid, var beregnet til fiberoptiske komponenter. Siden da er meget af det optiske belægningsarbejde flyttet til udlandet. Der er nogle virksomheder i USA med små operationer, der er afsat til belægning af et par specificerede produkter. Alligevel er nystartede virksomheder udsat for en stor fiasko, og mange af de ældre maskiner sælges nu til fremmede lande som Indien eller Kina. Det menes, at produktion i optisk belægning kun vil være effektiv, hvis nye oversøiske virksomheder ansætter amerikanske konsulenter til at fikse maskiner, når de har problemer, da denne teknologi primært blev brugt og patenteret i USA.