Wat is optische coating?
Optische coating of dunne films coating is een productieproces waarbij producten zoals glazen, spiegels, computerschermen en glasvezelonderdelen worden gecoat met metalen. Optische coating geeft producten de mogelijkheid om licht op verschillende manieren te reflecteren, in tegenstelling tot niet-gecoate producten. Coaten wordt meestal bereikt door machines te gebruiken die worden bediend door technici die de machineprocessen programmeren of overzien. Sommige machines voeren geautomatiseerde processen uit die niet zorgvuldig moeten worden gecontroleerd.
Er zijn verschillende soorten eisen voor optische coating. In sommige gevallen, zoals in spiegels, is het gewenste effect om een product met een hoge mate van lichtreflectie te produceren. Door materialen met tegengestelde brekingsniveaus te kiezen en ze te stapelen, verhoogt u de reflectie in het eindproduct. Voor goedkope spiegels zou een typisch optisch coatingmateriaal een aluminiumcoating van het glas zijn. Duurdere coatings, zoals zilver, die resulteren in duurdere spiegels, zijn van hogere kwaliteit omdat ze meer licht reflecteren.
In het geval van lenzen die worden gebruikt voor microscopen of camera's, wordt optische coating gebruikt om licht te breken, in plaats van het te reflecteren. Dit wordt diëlektrische coating genoemd en het gebruik ervan is niet alleen voor consumenten, maar ook voor wetenschappelijke apparaten zoals telescopen en lasers. Lagen van metalen zoals magnesium en fluoride worden afgezet op de te coaten objecten (het substraat genoemd) en niveaus van reflectie of breking kunnen getitreerd worden afhankelijk van het aantal en de dikte van de lagen, het type materialen en de gebruikte coatingprocessen.
Een van de meest productieve bedrijven die optische coating met groot voordeel gebruikten, was het in Californië gevestigde Optical Coating Labs Incorporated, dat in de jaren zeventig een belangrijke werkgever werd van het destijds relatief kleine stadje Santa Rosa. Ze ontwikkelden producten als niet-reflecterende computerschermen, vensters voor de Space Shuttle en spiegels voor de Chandra röntgentelescoop.
De toenemende vaardigheid en innovatie van het bedrijf interesseerde het grotere bedrijf, JDS Uniphase, dat het bedrijf vervolgens eind jaren negentig kocht. Hoewel deze stap een nog groter vermogen van het bedrijf leek te lijken om de productie te verhogen, werd in plaats daarvan vrijwel de gehele optische coating-operatie ontmanteld. Deze jarenlange daling van de productiviteit resulteerde in het verlies van banen van ongeveer 1000 mensen.
De ondergang van het bedrijf viel samen met de telecomcrash, omdat veel van het werk dat JDS Uniphase in deze periode had gedaan, was bedoeld voor componenten van glasvezel. Sindsdien is veel van het optische coatingwerk naar het buitenland verhuisd. Er zijn enkele bedrijven in de VS met kleine bedrijven die zich toeleggen op het coaten van enkele specifieke producten. Start-ups hebben echter een hoog faalpercentage en veel van de oudere machines worden nu verkocht aan het buitenland, zoals India of China. Er wordt gedacht dat de productie in optische coating alleen effectief zal zijn als nieuwe buitenlandse bedrijven Amerikaanse consultants in dienst nemen om machines te repareren wanneer ze problemen hebben, omdat deze technologie voornamelijk in de Verenigde Staten werd gebruikt en gepatenteerd.