Vad är optisk beläggning?

Optisk beläggning eller tunnfilmsbeläggning är en tillverkningsprocess där produkter som glas, speglar, datorskärmar och fiberoptiska delar är belagda med metaller. Optisk beläggning ger produkterna möjlighet att reflektera ljus på olika sätt, till skillnad från obelagda produkter. Beläggningen åstadkoms vanligtvis genom att använda maskiner som drivs av tekniker, som programmerar eller övervakar maskinprocesserna. Vissa maskiner utför automatiserade processer som inte behöver noggrant övervakas.

Det finns olika typer av krav på optisk beläggning. I vissa fall, som i speglar, är den önskade effekten att producera en produkt med en hög grad av ljusreflektion. Genom att välja material med motsatta refraktionsnivåer och stapla dem ökar man reflektionen i den färdiga produkten. För billiga speglar skulle ett typiskt optiskt beläggningsmaterial vara aluminiumbeläggning av glaset. Dyrare beläggningar, som silver, som resulterar i dyrare speglar, är av högre kvalitet eftersom de reflekterar mer ljus.

När det gäller linser som används för mikroskop eller kameror, används optisk beläggning för att bryta ljus, snarare för att reflektera det. Detta kallas dielektrisk beläggning, och dess användning är inte bara för konsumenter utan också för vetenskapliga apparater som teleskop och lasrar. Skikt av metaller som magnesium och fluorid avsattes på de föremål som kräver beläggning (kallas underlaget), och nivåer för antingen reflektion eller brytning kan titreras beroende på antal och tjocklek på skikten, typen av material och beläggningsprocesserna som används.

Ett av de mest produktiva företagen som använde optisk beläggning till stor nytta var Kaliforniens baserade Optical Coating Labs Incorporated, som blev en viktig arbetsgivare på 1970-talet, i den då relativt lilla staden Santa Rosa. De konstruerade sådana produkter som icke-reflekterande datorskärmar, fönster för rymdfärjan och speglar för Chandra röntgenteleskop.

Företagets ökande skicklighet och innovation intresserade det större företaget, JDS Uniphase, som sedan köpte företaget i slutet av 1990-talet. Medan denna rörelse tycktes innebära en ännu större förmåga för företaget att öka produktionen, slutade det istället med att demontera praktiskt taget hela Optical Coating-verksamheten. Denna årslånga produktivitetsminskning resulterade i att arbetstillfällen för cirka 1000 personer förlorades.

Företagets undergång sammanföll med telekomkraschen, eftersom mycket av det arbete som gjordes på JDS Uniphase under denna tid var avsett för fiberoptiska komponenter. Sedan dess har mycket av det optiska beläggningsarbetet flyttat utomlands. Det finns några företag i USA med små verksamheter som ägnar sig åt att belägga några specifika produkter. Ändå är nyetableringar utsatta för en hög grad av misslyckande, och många av de äldre maskinerna säljs nu till främmande länder som Indien eller Kina. Man tror att produktion i optisk beläggning endast kommer att vara effektiv om nya utländska företag anställer amerikanska konsulter för att fixa maskiner när de har problem, eftersom denna teknik främst användes och patenterades i USA.