O que é revestimento óptico?

O revestimento óptico ou revestimento de filmes finos é um processo de fabricação no qual produtos como óculos, espelhos, telas de computadores e peças de fibra óptica são revestidos com metais. O revestimento óptico oferece aos produtos a capacidade de refletir a luz de diferentes maneiras, diferentemente dos produtos não revestidos. O revestimento geralmente é realizado usando máquinas operadas por técnicos, que programam ou supervisionam os processos da máquina. Algumas máquinas executam processos automatizados que não precisam ser cuidadosamente supervisionados.

Existem diferentes tipos de demandas para revestimento óptico. Em alguns casos, como nos espelhos, o efeito desejado é produzir um produto com um alto grau de reflexão da luz. Ao escolher materiais com níveis opostos de refração e empilhá-los, aumenta-se a reflexão no produto acabado. Para espelhos baratos, um material de revestimento óptico típico seria o revestimento de alumínio do vidro. Revestimentos mais caros, como a prata, que resultam em espelhos mais caros, são de maior qualidade porque refletem mais luz.

No caso de lentes usadas para microscópios ou câmeras, o revestimento óptico é usado para refratar a luz, em vez de refleti-la. Isso é chamado de revestimento dielétrico, e seu uso não é apenas para consumidores, mas também para dispositivos científicos como telescópios e lasers. Camadas de metais como magnésio e fluoreto são depositadas nos objetos que requerem revestimento (chamado substrato), e os níveis de reflexão ou refração podem ser titulados dependendo do número e espessura das camadas, do tipo de material e dos processos de revestimento utilizados.

Uma das empresas mais produtivas que utilizaram o revestimento óptico com grande benefício, foi a Optical Coating Labs Incorporated, com sede na Califórnia, que se tornou um dos principais empregadores na década de 1970, na então relativamente pequena cidade de Santa Rosa. Eles projetaram produtos como telas de computador não refletivas, janelas para o ônibus espacial e espelhos para o telescópio de raios X Chandra.

A crescente habilidade e inovação da empresa interessaram à corporação maior, a JDS Uniphase, que posteriormente comprou a empresa no final dos anos 90. Embora esse movimento parecesse pressagiar uma capacidade ainda maior para a empresa aumentar a produção, acabou desmantelando praticamente toda a operação de Revestimento Óptico. Essa queda de produtividade de um ano resultou na perda de empregos de aproximadamente 1000 pessoas.

A queda da empresa coincidiu com a queda nas telecomunicações, uma vez que grande parte do trabalho realizado na JDS Uniphase durante esse período foi destinado a componentes de fibra óptica. Desde então, grande parte do trabalho de revestimento óptico mudou para o exterior. Existem algumas empresas nos EUA com pequenas operações dedicadas ao revestimento de alguns produtos especificados. No entanto, as startups estão sujeitas a uma alta taxa de falhas e muitas das máquinas mais antigas agora são vendidas para países estrangeiros como Índia ou China. Pensa-se que a produção em revestimento óptico somente será eficaz se novas empresas estrangeiras empregarem consultores americanos para consertar máquinas quando tiverem problemas, uma vez que essa tecnologia foi usada e patenteada principalmente nos Estados Unidos.