Che cos'è il rivestimento ottico?
Il rivestimento ottico o rivestimento a film sottile è un processo di fabbricazione in cui prodotti come vetri, specchi, schermi di computer e parti in fibra ottica sono rivestiti di metalli. Il rivestimento ottico offre ai prodotti la capacità di riflettere la luce in diversi modi, a differenza dei prodotti non patinati. Il rivestimento viene di solito realizzato utilizzando macchine gestite da tecnici che programmano o supervisionano i processi della macchina. Alcune macchine eseguono processi automatizzati che non devono essere attentamente controllati.
Esistono diversi tipi di richieste per il rivestimento ottico. In alcuni casi, come negli specchi, l'effetto desiderato è quello di produrre un prodotto con un alto grado di riflessione della luce. Scegliendo materiali con livelli opposti di rifrazione e impilarli, si aumenta la riflessione nel prodotto finito. Per specchi economici, un tipico materiale di rivestimento ottico sarebbe l'alluminio che ricopre il vetro. I rivestimenti più costosi, come l'argento, che si traducono in specchi più costosi, sono di qualità superiore perché riflettono più luce.
Nel caso di obiettivi utilizzati per microscopi o fotocamere, il rivestimento ottico viene utilizzato per rifrangere la luce, piuttosto che per rifletterla. Questo si chiama rivestimento dielettrico e il suo utilizzo non è solo per i consumatori, ma anche per dispositivi scientifici come telescopi e laser. Strati di metalli come magnesio e fluoruro vengono depositati sugli oggetti che richiedono rivestimento (chiamato substrato), e i livelli di riflessione o rifrazione possono essere titolati in base al numero e allo spessore degli strati, al tipo di materiali e ai processi di rivestimento utilizzati.
Una delle aziende più produttive che utilizzarono il rivestimento ottico con grande beneficio, fu la Optical Coating Labs Incorporated, con sede in California, che divenne un importante datore di lavoro negli anni '70, della allora relativamente piccola città di Santa Rosa. Hanno progettato prodotti come schermi di computer non riflettenti, finestre per lo Space Shuttle e specchi per il telescopio a raggi X Chandra.
La crescente competenza e innovazione dell'azienda interessarono la più grande società, JDS Uniphase, che successivamente acquistò la società alla fine degli anni '90. Mentre questa mossa sembrava presagire una capacità ancora maggiore per l'azienda di aumentare la produzione, finì invece per smantellare praticamente l'intera operazione di rivestimento ottico. Questo calo di produttività durato anni ha portato alla perdita di posti di lavoro di circa 1000 persone.
La caduta dell'azienda coincise con il crollo delle telecomunicazioni, poiché gran parte del lavoro svolto in JDS Uniphase durante questo periodo era destinato a componenti in fibra ottica. Da allora, gran parte del lavoro di rivestimento ottico si è spostato all'estero. Ci sono alcune società negli Stati Uniti con piccole operazioni dedicate al rivestimento di alcuni prodotti specifici. Tuttavia, le start-up sono soggette a un alto tasso di guasti e molte delle macchine più vecchie sono ora vendute in paesi stranieri come l'India o la Cina. Si pensa che la produzione di rivestimenti ottici sarà efficace solo se le nuove società estere impiegano consulenti americani per riparare le macchine quando hanno problemi, poiché questa tecnologia è stata principalmente utilizzata e brevettata negli Stati Uniti.