Hvad er funktionen af det sympatiske nervesystem?
Det sympatiske nervesystem er en del af det perifere nervesystem og er ansvarlig for mange af de refleksive, ufrivillige reaktioner i kroppen. Det er halvdelen af det autonome nervesystem, som også hjælper kroppen med at regulere sine interne processer som reaktion på stadigt skiftende miljøer og eksterne stimuli. Sympatiske nerver fungerer uden for det centrale nervesystem, er primært placeret i rygmarven og interagerer med en primær del af hjernen kaldet ganglier.
Når ændring i en persons miljø udgør en trussel mod hans eller hendes sikkerhed, indleder det sympatiske nervesystem det, der almindeligvis kaldes kamp- eller flyreaktion. Denne reaktion forbereder kroppen til at håndtere fare på en af to måder: at stå hen imod det eller flygte. I begge tilfælde er der en ændring i nogle af de grundlæggende, ufrivillige kropsfunktioner såsom hjerterytme og blodtryk.
Når den enkelte oplever en farlig eller truende situation, sender det sympatiske nervesystem signaler i hele kroppen, der fortæller, at hjerte- og respirationshastighederne skal stige, eleverne til at udvide sig, og arterierne skal indsnævres i forberedelse til kamp eller flyvning. Reaktionen vil også bremse eventuelle fordøjelsesprocesser, der finder sted, øge blodtrykket for at tilføre muskler mere ilt og resultere i øget svedtendens. Alle disse ufrivillige reaktioner gør det muligt for kroppen at være bedre rustet til at håndtere hvad der kommer dernæst.
Det sympatiske nervesystem har et partnersystem, kaldet det parasympatiske nervesystem. Det første system tænder alle de kropslige reaktioner, mens det andet slukker for dem. Når faren er gået, sender de parasympatiske nerver signaler til kroppen om at sænke hjerterytmen og vende tilbage til ufrivillige processer tilbage til en normal tilstand. Når disse to systemer fungerer sammen, giver det kroppen mulighed for at justere sig for at være tilstrækkeligt forberedt til at udsætte sig for fare, samtidig med at den ikke forårsager nogen permanent skade på grund af lange perioder med øget aktivitet.
Når der er en funktionsfejl i et af disse systemer, påvirkes begge normalt. Personer, der lider af pludselige svimmelheder eller ændringer i hjerterytme og blodtryk, udvikler muligvis en funktionsfejl i en af disse dele af nervesystemet. Forringelse af det sympatiske nervesystem er en almindelig forekomst, når individet eldes, og manifesterer sig normalt som vanskeligheder med at håndtere stressede situationer og en undertrykkelse af kroppens evne til at hæve blodtryk og hjerterytme som reaktion på eksterne stimuli.