Hvad er metanogener?

Methanogener er en type mikroorganisme, der producerer methan som et biprodukt af stofskifte under forhold med meget lavt ilt. De findes ofte i myrer, sumpe og andre vådområder, hvor metan, de producerer, er kendt som "myrgas." Methanogener findes også i tarmen hos nogle dyr, herunder køer og mennesker, hvor de bidrager til metanindholdet i flatulens. Selvom de engang var klassificeret som Archaebacteria, er methanogener nu klassificeret som Archaea, adskilt fra Bakterier.

Nogle typer methanogen, inklusive dem af Methanopyrus- slægten, er ekstremofile organismer, der trives under forhold, som de fleste levende ting ikke kunne overleve i, såsom varme kilder, hydrotermiske åbninger, varm ørkenjord og dybe underjordiske miljøer. Andre, såsom dem af Methanocaldococcus- slægten, er mesofile, hvilket betyder, at de trives bedst ved moderate temperaturer. Methanobrevibacter smithii er det fremtrædende methanogen i den menneskelige tarm, hvor det hjælper med at fordøje polysaccharider eller komplekse sukkerarter.

Methanogener er enten stavformet eller sfærisk. De danner ikke en monofyletisk gruppe, hvilket betyder, at alle methanogener ikke består af en enkelt stamfar og alle dens efterkommere. Der er over 50 arter, som alle hører til domænet Archaea. Methanogener kræver ikke ilt, og i nogle tilfælde kan de ikke engang overleve i ilt, skønt de muligvis kan tolerere dets tilstedeværelse i vedvarende perioder.

Methanogener er en meget forskelligartet gruppe. De bruger en kulstofkilde, såsom kuldioxid eller acetat, til at drive deres stofskifte, kaldet methanogenese, sammen med brint som reduktionsmiddel. Derfor har de den økologiske fordel ved at fjerne overskydende brint og kulstof fra anaerobe miljøer. En methanogen, der metaboliserer kuldioxid, klassificeres som hydrogenotrof, mens de, der metaboliserer acetat, kaldes acetotrof eller aceticlastic.

Methanogener udfører en vigtig økologisk funktion ved at hjælpe med at fjerne kuldioxid fra miljøet. Det gør de dog til en betydelig pris, da metanogenese-processen også producerer methan, der har et globalt opvarmningspotentiale, der er 21 gange større end kuldioxid. Denne effekt kan heldigvis opvejes ved anvendelse af metan som biobrændstof.