Hvad er den himmelske sfære?
Den himmelske sfære er en imaginær struktur, der ofte bruges i astronomi og navigation til at hjælpe med at konceptualisere den relative position af himmellegemer i forhold til en observatør på Jorden. Det kan let forestilles som en sfære, der er større end Jorden, skønt ingen særlig størrelse er nødvendig, som er koncentrisk til Jorden selv. På indersiden af denne sfære kan de forskellige himmelobjekter, der kan observeres fra Jorden, såsom andre planeter og stjerner, projiceres. Den himmelske sfære er derfor en imaginær sfære, hvorpå de forskellige himmelobjekter er placeret for lettere at diskutere deres relative placering til en observatør på Jorden snarere end deres sande placeringer i universet.
Mens himmelkuglen en gang af nogle har været betragtet som et faktisk objekt, ofte brugt til at forklare placeringen af genstande i den synlige himmel, betragtes den nu som en rent menneskelig konstruktion. Dets anvendelse inden for videnskabelige områder, såsom astronomi, vedvarer på grund af dens enkelthed, skønt det er vigtigt for studerende i astronomi at erkende, at der ikke findes en sådan sfære. Udtrykket "himmelkugle" kan også bruges til at henvise til en fysisk model, der repræsenterer den relative placering af himmellegemer på indersiden eller uden for en klode.
En af de nemmeste måder at forestille sig himmelområdet er for en person at visualisere Jorden som helhed. Fra nord- og sydpolen kan linier udvides udad for at skabe nye nord- og sydpoler på indersiden af en større sfære. Jordens meridian og ækvator kan også udvides for at skabe en himmelmeridian og ækvator, hvilket skaber en enkel repræsentation af, hvordan en observatør på jorden ser fjerne objekter. Forskellige himmellegemer kan derefter placeres på himmelkuglen på en måde, der angiver deres opfattede position fra Jorden.
Oprettelsen af en imaginær himmelsk sfære gør det lettere at studere og diskutere himmellegemer. Studerende til astronomi forstår, at de faktiske positioner for forskellige stjerner og planeter på ingen måde er relateret til, hvordan de opfattes fra Jorden, men sådanne positioner i tredimensionelt rum er ofte vanskelige at forstå og bruge. En individuel himmelkugle kan også oprettes for en bestemt observatør ved at skabe et polpunkt direkte over ham eller hende med en meridian, der løber nord og syd fra dette punkt. Den personlige sfære bruger en ækvator, der repræsenterer observatørens position på jordoverfladen, og selvom en fuld sfære kan oprettes, er kun halvdelen af sfæren synlig af observatøren på et givet tidspunkt.