Hvad er en planetarisk tåge?

En planetarisk tåge er et fænomen, der opstår, når en lille til mellemstor stjerne nærmer sig slutningen af ​​sin livscyklus. Mens meget store stjerner afslutter deres liv i en eksplosion af lys kaldet en supernova, falmer mindre stjerner mere gradvist ud, når gasser og stråling forlader deres kerne. Den første planetariske tåge blev opdaget i 1764, og mere end 2.000 er fundet siden den tid, hvor de fleste befinder sig i Mælkevejen. Den planetariske tåge hedder sådan, fordi de udstrømmende gasser skaber en planetlignende form, men disse himmellegemer har lidt at gøre med planeter i traditionel forstand.

Stjerner har en utrolig lang livscyklus og kan vare i milliarder af år. Gennem en stjerners levetid overgår en proces med nuklear fusion i kernen, hvor brint og heliumatomer binder kontinuerligt. Over tid fortsætter denne fusion med en stigende hastighed, efterhånden som mere og mere brint i stjernen bliver brugt op. Til sidst begynder kernen at trække ind brint fra de ydre lag af stjernen, hvilket resulterer i svær ustabilitet, der nedbryder stjernens beskyttende skal. Dette gør det muligt for de mange af de naturlige gasser, der findes i stjernen, at flygte ud i atmosfæren, dannet en slags sky omkring stjernens kerne.

De resterende kernefusionsprocesser i kernen producerer UV-stråling, der opvarmer disse omgivende gasser. Denne varme får gasserne til at gløde forskellige farver og skaber en planetarisk tåge. Denne tåge kan antage mange forskellige former afhængigt af typen af ​​gasser, den indeholder, og stjernens livsfase. Nogle har en solid diskformer, der ligner en planet, mens andre får et ringlignende udseende omkring kernen. Nogle er meget unikke, og et flertal er ikke runde som det traditionelle billede af planetnebula.

I løbet af en periode på 10.000 til 50.000 år spredes gasserne omkring kernen til sidst og bevæger sig væk i rummet. Når disse gasser er væk, ophører den planetariske tåge med at eksistere, og kun kernen i stjernen er tilbage. Denne kerne er kendt som en hvid dværg, og den falmer gradvist med tiden, indtil den ikke længere producerer noget lys.

Ud over fascinerende videnskabsmænd og astronomer spiller planetnebula også en vigtig rolle i dannelsen af ​​nye stjerner. Efterhånden som gamle stjerner dør ud, danner de gasser, de frigiver, først en planetarisk tåge før de gradvis sippes ud i rummet. Herfra er disse gasser byggestenene for nye stjerner, skønt denne proces sker meget langsomt over en periode på tusinder eller endda millioner af år.