O que é uma nebulosa planetária?

Uma nebulosa planetária é um fenômeno que ocorre quando uma estrela de tamanho pequeno a médio se aproxima do final de seu ciclo de vida. Enquanto estrelas muito grandes terminam suas vidas em uma explosão de luz chamada supernova, estrelas menores desaparecem mais gradualmente à medida que gases e radiação saem de seu núcleo. A primeira nebulosa planetária foi descoberta em 1764 e mais de 2.000 foram encontradas desde aquela época, com a maioria localizada na Via Láctea. A nebulosa planetária é assim chamada porque os gases que escapam criam uma forma de planeta, mas esses corpos celestes têm pouco a ver com planetas no sentido tradicional.

As estrelas têm um ciclo de vida incrivelmente longo e podem durar bilhões de anos. Ao longo da vida de uma estrela, ocorre um processo de fusão nuclear no núcleo, onde os átomos de hidrogênio e hélio se ligam continuamente. Com o tempo, essa fusão continua a uma taxa crescente à medida que mais e mais hidrogênio dentro da estrela se esgota. Eventualmente, o núcleo começa a extrair hidrogênio das camadas externas da estrela, resultando em grave instabilidade que quebra a concha protetora da estrela. Isso permite que muitos dos gases naturais encontrados na estrela escapem para a atmosfera, formando uma espécie de nuvem ao redor do núcleo da estrela.

Os processos de fusão nuclear restantes no núcleo produzem radiação UV, que aquece esses gases circundantes. Esse calor faz com que os gases brilhem de várias cores, criando uma nebulosa planetária. Essa nebulosa pode assumir muitas formas diferentes, dependendo do tipo de gases que ela contém e do estágio de vida da estrela. Alguns apresentam formas de disco sólidas que se assemelham a um planeta, enquanto outros assumem uma aparência de anel ao redor do núcleo. Alguns são muito únicos e a maioria não é redonda como a imagem tradicional da nebulosa planetária.

Durante um período de 10.000 a 50.000 anos, os gases ao redor do núcleo se dissipam e se afastam para o espaço. Depois que esses gases desaparecem, a nebulosa planetária deixa de existir e apenas o núcleo da estrela permanece. Esse núcleo é conhecido como anã branca e desaparece gradualmente com o tempo até não produzir mais luz.

Além de fascinantes cientistas e astrônomos, a nebulosa planetária também desempenha um papel importante na formação de novas estrelas. À medida que as estrelas velhas morrem, os gases que liberam formam uma nebulosa planetária antes de serem gradualmente desviados para o espaço. A partir daqui, esses gases são os alicerces de novas estrelas, embora esse processo ocorra muito lentamente ao longo de um período de milhares ou até milhões de anos.