¿Qué es una nebulosa planetaria?
Una nebulosa planetaria es un fenómeno que ocurre cuando una estrella pequeña a mediana se acerca al final de su ciclo de vida. Mientras que las estrellas muy grandes terminan sus vidas en una explosión de luz llamada Supernova, las estrellas más pequeñas se desvanecen más gradualmente a medida que los gases y la radiación salen de su núcleo. La primera nebulosa planetaria se descubrió en 1764, y se han encontrado más de 2,000 desde entonces, con la mayoría ubicada en la Galaxia de la Vía Láctea. La nebulosa planetaria se llama así porque los gases que escapan crean una forma de planeta, pero estos cuerpos celestes tienen poco que ver con los planetas en el sentido tradicional.
Las estrellas tienen un ciclo de vida increíblemente largo y pueden durar miles de millones de años. A lo largo de la vida de una estrella, un proceso de fusión nuclear en el núcleo, donde los átomos de hidrógeno y helio se unen continuamente. Con el tiempo, esta fusión continúa a una velocidad cada vez mayor a medida que se acostumbra más y más hidrógeno dentro de la estrella. Finalmente, el núcleo comienza a dibujar hidrógeno desde las capas externas of la estrella, lo que resulta en una inestabilidad severa que desglosa la caparazón protectora de la estrella. Esto permite que muchos de los gases naturales que se encuentran en la estrella escapen a la atmósfera, formaron una especie de nube alrededor del núcleo de la estrella.
Los procesos de fusión nuclear restantes dentro del núcleo producen radiación UV, que calienta estos gases circundantes. Este calor hace que los gases brille varios colores, creando una nebulosa planetaria. Esta nebulosa puede tomar muchas formas diferentes dependiendo del tipo de gases que contiene y la etapa de vida de la estrella. Algunos cuentan con una forma sólida de disco que se asemeja a un planeta, mientras que otros adquieren una apariencia en forma de anillo alrededor del núcleo. Algunos son muy únicos, y la mayoría no son redondas como la imagen tradicional de la nebulosa planetaria.
Durante un período de 10,000 a 50,000 años, los gases alrededor del núcleo finalmente se disipan y se alejan al espacio. Una vez que estos gasesse han ido, la nebulosa planetaria deja de existir, y solo queda el núcleo de la estrella. Este núcleo se conoce como enano blanco, y gradualmente se desvanece con el tiempo hasta que ya no produce luz.
Además de los fascinantes científicos y astrónomos, la nebulosa planetaria también juega un papel importante en la formación de nuevas estrellas. A medida que las viejas estrellas se extienden, los gases que liberan primero forman una nebulosa planetaria antes de ser desviado gradualmente al espacio. Desde aquí, estos gases son los componentes básicos para nuevas estrellas, aunque este proceso ocurre muy lentamente durante un período de miles o incluso millones de años.