Co to jest mgławica planetarna?

Mgławica planetarna jest zjawiskiem, które pojawia się, gdy mała lub średnia gwiazda zbliża się do końca swojego cyklu życia. Podczas gdy bardzo duże gwiazdy kończą swoje życie eksplozją światła zwaną supernową, mniejsze gwiazdy stopniowo zanikają, gdy gazy i promieniowanie opuszczają swoje jądro. Pierwsza mgławica planetarna została odkryta w 1764 roku i od tego czasu znaleziono ponad 2000, z których większość znajduje się w galaktyce Drogi Mlecznej. Mgławica planetarna jest tak nazwana, ponieważ uciekające gazy tworzą kształt podobny do planety, ale te ciała niebieskie mają niewiele wspólnego z planetami w tradycyjnym sensie.

Gwiazdy mają niezwykle długi cykl życia i mogą trwać miliardy lat. W ciągu życia gwiazdy proces fuzji jądrowej zachodzi w rdzeniu, w którym atomy wodoru i helu wiążą się w sposób ciągły. Z biegiem czasu ta fuzja trwa w coraz szybszym tempie, gdy coraz więcej wodoru w obrębie gwiazdy zużywa się. W końcu rdzeń zaczyna pobierać wodór z zewnętrznych warstw gwiazdy, co powoduje poważną niestabilność, która niszczy ochronną powłokę gwiazdy. Pozwala to wielu gazom ziemskim znajdującym się w gwieździe na ucieczkę do atmosfery, tworząc rodzaj chmury wokół jądra gwiazdy.

Pozostałe procesy syntezy jądrowej w rdzeniu wytwarzają promieniowanie UV, które ogrzewa otaczające gazy. Ciepło to powoduje, że gazy świecą w różnych kolorach, tworząc mgławicę planetarną. Mgławica ta może przybierać różne formy w zależności od rodzaju zawartych w niej gazów i etapu życia gwiazdy. Niektóre mają kształty litego dysku przypominające planetę, podczas gdy inne mają wygląd pierścienia wokół rdzenia. Niektóre są bardzo wyjątkowe, a większość z nich nie jest okrągła, jak tradycyjny obraz mgławicy planetarnej.

W ciągu 10 000 do 50 000 lat gazy wokół rdzenia ostatecznie rozpraszają się i oddalają w przestrzeń kosmiczną. Gdy gazy te znikną, mgławica planetarna przestaje istnieć i pozostaje tylko jądro gwiazdy. Rdzeń ten znany jest jako biały karzeł i stopniowo zanika z czasem, aż przestaje wytwarzać jakiekolwiek światło.

Oprócz fascynujących naukowców i astronomów mgławica planetarna odgrywa również ważną rolę w tworzeniu nowych gwiazd. Kiedy stare gwiazdy wymierają, gazy, które uwalniają, najpierw tworzą mgławicę planetarną, a następnie stopniowo są odprowadzane w kosmos. Stąd gazy te są budulcem nowych gwiazd, choć proces ten zachodzi bardzo powoli w ciągu tysięcy, a nawet milionów lat.