Was ist ein Planetarischer Nebel?
Ein planetarischer Nebel ist ein Phänomen, das auftritt, wenn sich ein kleiner bis mittlerer Stern dem Ende seines Lebenszyklus nähert. Während sehr große Sterne ihr Leben in einer Lichtexplosion beenden, die Supernova genannt wird, verschwinden kleinere Sterne langsamer, wenn Gase und Strahlung aus ihrem Kern austreten. Der erste planetarische Nebel wurde 1764 entdeckt, und seitdem wurden mehr als 2.000 gefunden, von denen sich die meisten in der Milchstraße befinden. Der planetarische Nebel heißt so, weil die entweichenden Gase eine planetarische Form bilden, aber diese Himmelskörper haben im traditionellen Sinne wenig mit Planeten zu tun.
Sterne haben einen unglaublich langen Lebenszyklus und können Milliarden von Jahren überdauern. Während des gesamten Lebens eines Sterns findet im Kern ein Prozess der Kernfusion statt, bei dem sich Wasserstoff- und Heliumatome kontinuierlich verbinden. Mit der Zeit setzt sich diese Fusion mit zunehmender Geschwindigkeit fort, da immer mehr Wasserstoff im Stern verbraucht wird. Schließlich zieht der Kern Wasserstoff aus den äußeren Schichten des Sterns an, was zu einer starken Instabilität führt, die die Schutzhülle des Sterns zerstört. Dadurch können die vielen im Stern enthaltenen Erdgase in die Atmosphäre entweichen und bilden eine Art Wolke um den Kern des Sterns.
Die verbleibenden Kernfusionsprozesse im Kern erzeugen UV-Strahlung, die diese umgebenden Gase erwärmt. Diese Hitze lässt die Gase in verschiedenen Farben leuchten, wodurch ein planetarischer Nebel entsteht. Dieser Nebel kann je nach Art der enthaltenen Gase und dem Lebensstadium des Sterns viele verschiedene Formen annehmen. Einige weisen eine feste Scheibenform auf, die einem Planeten ähnelt, während andere eine ringartige Erscheinung um den Kern herum annehmen. Einige sind sehr einzigartig und die meisten sind nicht rund wie das traditionelle Bild des planetarischen Nebels.
In einem Zeitraum von 10.000 bis 50.000 Jahren lösen sich die Gase um den Kern herum auf und wandern in den Weltraum ab. Sobald diese Gase verschwunden sind, existiert der planetare Nebel nicht mehr und nur noch der Kern des Sterns. Dieser Kern ist als weißer Zwerg bekannt und verblasst im Laufe der Zeit allmählich, bis er kein Licht mehr produziert.
Planetarische Nebel spielen neben faszinierenden Wissenschaftlern und Astronomen auch eine wichtige Rolle bei der Bildung neuer Sterne. Wenn alte Sterne aussterben, bilden die Gase, die sie freisetzen, zuerst einen planetarischen Nebel, bevor sie allmählich in den Weltraum abgesaugt werden. Von hier aus sind diese Gase die Bausteine für neue Sterne, obwohl dieser Prozess über einen Zeitraum von Tausenden oder sogar Millionen von Jahren sehr langsam abläuft.