Co je planetární mlhovina?

Planetární mlhovina je jev, ke kterému dochází, když se malá až středně velká hvězda blíží ke konci svého životního cyklu. Zatímco velmi velké hvězdy končily svůj život výbuchem světla zvaného supernova, menší hvězdy postupně mizely, jak plyny a záření opouštěly jejich jádro. První planetární mlhovina byla objevena v roce 1764 a od té doby bylo nalezeno více než 2 000, přičemž většina se nachází v galaxii Mléčná dráha. Planetární mlhovina je tak pojmenována, protože unikající plyny vytvářejí tvar podobný planetě, ale tato nebeská těla nemají s planetami v tradičním smyslu co do činění.

Hvězdy mají neuvěřitelně dlouhý životní cyklus a mohou trvat miliardy let. V průběhu života hvězdy v jádru dochází k procesu jaderné fúze, kde se atomy vodíku a helia spojují nepřetržitě. V průběhu času tato fúze pokračuje s rostoucí rychlostí, jak se stále více a více vodíku uvnitř hvězdy vyčerpává. Nakonec se jádro začne natahovat vodíkem z vnějších vrstev hvězdy, což má za následek vážnou nestabilitu, která narušuje ochranný obal hvězdy. To umožňuje, aby mnoho přírodních plynů nalezených ve hvězdě uniklo ven do atmosféry a vytvořilo jakýsi mrak kolem jádra hvězdy.

Zbývající procesy jaderné fúze uvnitř jádra vytvářejí UV záření, které tyto okolní plyny zahřívá. Toto teplo způsobuje, že plyny žhnou různé barvy a vytvoří planetární mlhovinu. Tato mlhovina může mít mnoho různých podob v závislosti na typu plynů, které obsahuje, a na životní fázi hvězdy. Některé mají tvar pevného disku, který se podobá planetě, zatímco jiné nabírají prstencový vzhled kolem jádra. Některé jsou velmi jedinečné a většina z nich není kulatá jako tradiční obrázek planetární mlhoviny.

Během období 10 000 až 50 000 let se plyny kolem jádra nakonec rozptýlí a přesunou se pryč do vesmíru. Jakmile tyto plyny zmizí, planetární mlhovina přestane existovat a zůstane pouze jádro hvězdy. Toto jádro je známé jako bílý trpaslík a postupem času mizí, dokud již neprodukuje žádné světlo.

Kromě fascinujících vědců a astronomů hraje důležitou roli při vytváření nových hvězd také planetární mlhovina. Jak staré hvězdy vymřou, plyny, které uvolňují, nejprve tvoří planetární mlhovinu, než se postupně sifonují do vesmíru. Od této chvíle jsou tyto plyny stavebními kameny pro nové hvězdy, i když k tomuto procesu dochází velmi pomalu v průběhu tisíců či dokonce milionů let.