Hvad er en digital fabrikant?
En digital fabrikator er en maskine, der er i stand til at konvertere digitale data til tredimensionelle objekter. Digital fabrikation har en række potentielt vidtrækkende applikationer, der spænder fra at fremstille prototyper af forskellige varer til fremstilling af nødvendige husholdningsartikler derhjemme fra planer, der er gemt i fabrikanten. De findes i en række former og størrelser og fungerer på flere forskellige måder. Fans af digitale fabrikanter refererer ofte til dem som fremtidens bølge, der henviser til det populære udseende af lignende enheder inden for science fiction.
Disse maskiner omtales undertiden som hurtige prototyper, 3D-printere eller fabbers. De kan arbejde på en af tre måder. Nogle fabbers skærer blokke af materiale såsom skum eller plast, typisk med lasere. Andre arbejder gennem en proces, der kaldes afsætning, hvor lag af materiale langsomt opbygges for at skabe det ønskede objekt. Anden presse eller form, ved hjælp af formbare materialer og støbning efter behov.
Data kan indtastes i en digital fabrikator med en række forskellige værktøjer. Nogle fabrikanter er i stand til at scanne genstande og derefter duplikere dem og generere en digital registrering af processen undervejs, så disse data kan indtastes i en anden digital fabrikator, hvis det ønskes. Andre arbejder med digitale fabrikationsprogrammer, computerprogrammer, der giver folk mulighed for at oprette skabeloner til de ting, de vil lave, og derefter fremstille dem med en fabrikator. Ved hjælp af et sådant program kan folk designe alt fra en lampeskærm til en robot, og fabrikanten kan generere det.
Disse maskiner er yderst nyttige til produktion af begrænsede partier af bestemte produkter eller til produktion på-efterspørgsel af et produkt. Dette kan være praktisk for et lille firma med begrænset kapital. Selv om det oprindelige udlæg til en digital fabrikant kan være ganske højt, er det ikke nødvendigt at opretholde en fungerende fabrik, der producerer store mængder lager på en gang, og dette reducerer driftsomkostningerne. Digitale fabrikanter kan også bruges til at lave unikke udgaver af genstande, herunder kunstværker.
Prisen på en seriøs digital fabrikant er uden for rækkevidde af mange forbrugere. Det er dog muligt at bygge en fabrikator til hjemmebrug med lidt viden og hjælp fra andre mennesker, der har lavet eller arbejdet med digitale fabrikanter. Industrimaskiner, der er i stand til store projekter, kan være ganske dyre, men i stand til at fremstille ting som prototype-modeller til bilkarosserier, hvilket viser størrelsen og kompleksiteten, som disse maskiner kan nå.