Hvad er historien med varmluftsballoner?
Ved hjælp af genereret varme til at fange stigende luft inde i en konvolut af materiale har varmluftsballonkonceptet fascineret forskere og spekulanter i århundreder. Varmluftsballoner var en af de første metoder til flyvning skabt af mennesker. Selvom deres dokumenterede historie generelt først begynder i det 18. århundrede, antyder nogle beviser for, at ballonerne har været i menneskers sind i tusinder af år.
Kina hævder generelt kredit for at være den første til at gøre brug af teknologien. Opvarmet luft er lettere end kold luft, så hvis der er en tilstrækkelig konvolut til at fange luften, stiger enheden, den er fastgjort til. I det 3. århundrede blev små ubemandede versioner af varmluftsballoner, kaldet Kongming-lanterner, brugt som signalanordninger under datidens konstante militære kampagner. Disse lanterner blev senere traditionelle ved nogle kinesiske festivaler.
Flere ballonister og historikere har postuleret, at Nazca-indianerne i Peru kunne have brugt varmluftsballon-teknologi til at hjælpe dem med at bygge de berømte Nazca-linjetegninger. Ved hjælp af kun teknologi, der var tilgængelig for nazkerne i det 6. århundrede, byggede to ballonister en enorm ballon, der var i stand til at flyve. Selvom der ikke er afsløret bevis for, at Nazca-folk flyvede i balloner, demonstrerede testen, at det bestemt var muligt.
Historien om moderne ballooning begynder i Portugal i 1783, da en præst demonstrerede for den portugisiske domstol sin lille, fungerende ballonmodel. Få måneder senere, i september 1783, gennemførte videnskabsmand Jean-Francois Pilatre de Rozier den første storskala ballonprøve, hvor han satte en mest sandsynligt overrasket får, ænder og haner i flugt, før ballonen styrtede ned til jorden. Også i det år viste brødre ved navn Joseph-Michel og Jacques-Etienne Montgolfier den første bemande flyvning i Paris.
Ballooning startede hurtigt som en konkurrencedygtig sport blandt fans, med forsøg på at sætte afstand og højde rekorder. I 1785 blev en bemandet ballon fløjet hen over Den Engelske Kanal med Jean Pierre Blanchard og John Jefferies, en af de første amerikanske ballonister. Jean-Francois Pilatre de Rozier døde senere samme år i et lignende forsøg. Den 7. januar 1793 blev Blanchard også den første til at operere varmluftsballoner i Amerika.
Som et militært værktøj blev balloner med varm luft brugt som spionkøretøjer under den franske revolution i slaget ved Fleurus. De blev også ansat under den amerikanske borgerkrig i det 19. århundrede. Siden opfindelsen af vingerede fly er balloner faldet ud af militær brug, mens de bevarer popularitet som en hobbysport.
Efter Blanchards arbejde har moderne ballonister sat flere nye rekorder. I 1932 fløj en videnskabsmand ved navn Auguste Piccard en varmluftsballon til en højde af over 15.000 km (15,8 km) i den første flyvning, der nåede til stratosfæren. Efter mange mislykkede forsøg blev Ben Abruzzo, Maxie Anderson og Larry Newman de første mennesker, der krydsede Atlanterhavet med ballon i 1978. I 1991 skete den længste ballonflyvning, der blev registreret, piloteret af Per Lindstrand og milliardæren Richard Branson og krydsede 476.710 miles (7671,91 km).
Varmluftsballoner var det første succesfulde forsøg fra mennesker med at nå over vores velkendte overflade. Mens den senere luftfartsteknologi kun havde lidt at gøre med videnskaben bag varmluftsballoner, fik drømmen om flyvning en sand mulighed ved deres succes. Ballonflyvninger i dag anses stadig for et vidunder, med et konsekvent tilbagevendende billede af skønhed og sindsro som et billede af balloner med varm luft spredt over en perfekt himmel.