Qual é a história dos balões de ar quente?
Usando o calor gerado para capturar o ar ascendente dentro de um envelope de material, o conceito de balão de ar quente fascina cientistas e especuladores há séculos. Balões de ar quente foram um dos primeiros métodos de vôo criados por seres humanos. Embora sua história documentada geralmente só comece no século 18, algumas evidências sugerem que os balões estão na mente dos humanos há milhares de anos.
A China geralmente reivindica crédito por ser o primeiro a fazer uso da tecnologia. O ar aquecido é mais leve que o ar frio; portanto, se houver um envelope suficiente para reter o ar, o dispositivo ao qual ele está conectado aumentará. No século III, pequenas versões não tripuladas de balões de ar quente, chamadas lanternas de Kongming, foram usadas como dispositivos de sinalização durante as constantes campanhas militares da época. Essas lanternas mais tarde se tornaram tradicionais em alguns festivais chineses.
Vários balonistas e historiadores postularam que os índios nazcas do Peru poderiam ter usado a tecnologia de balões de ar quente para ajudá-los a construir os famosos desenhos de linha de Nazca. Usando apenas a tecnologia disponível para os nazcas do século VI, dois balonistas construíram um enorme balão capaz de voar. Embora nenhuma evidência tenha sido descoberta para sugerir que o povo de Nazca voou em balões, o teste demonstrou que isso certamente era possível.
A história do balão moderno começa em Portugal em 1783, quando um padre demonstrou para a corte portuguesa seu modelo pequeno e funcional de balão. Poucos meses depois, em setembro de 1783, o cientista Jean-François Pilatre de Rozier conduziu o primeiro teste de balão em larga escala, lançando uma ovelha surpresa, provavelmente pato e galo em voo antes que o balão caísse no chão. Também naquele ano, os irmãos Joseph-Michel e Jacques-Etienne Montgolfier exibiram o primeiro voo tripulado em Paris.
O balão rapidamente decolou como um esporte competitivo entre os fãs, com tentativas de estabelecer recordes de distância e altura. Em 1785, um balão tripulado voou através do Canal da Mancha, transportando Jean Pierre Blanchard e John Jefferies, um dos primeiros balonistas americanos. Jean-François Pilatre de Rozier morreria mais tarde naquele ano em uma tentativa semelhante. Em 7 de janeiro de 1793, Blanchard também se tornou o primeiro a operar balões de ar quente na América.
Como ferramenta militar, balões de ar quente foram usados como veículos espiões durante a Revolução Francesa na Batalha de Fleurus. Eles também foram empregados durante a Guerra Civil Americana do século XIX. Desde a invenção de aeronaves aladas, os balões caíram em uso militar, mantendo a popularidade como um esporte amador.
Após o trabalho de Blanchard, os balonistas modernos estabeleceram vários novos recordes. Em 1932, um cientista chamado Auguste Piccard voou um balão de ar quente a uma altura de mais de 52.000 pés (15,8 km) no primeiro vôo para alcançar a estratosfera. Após muitas tentativas fracassadas, Ben Abruzzo, Maxie Anderson e Larry Newman se tornaram as primeiras pessoas a atravessar o Oceano Atlântico de balão em 1978. Em 1991, o vôo de balão mais longo já registrado ocorreu pilotado por Per Lindstrand e o bilionário Richard Branson, e atravessando 476.710 milhas (7671,91 km).
Os balões de ar quente foram a primeira tentativa bem-sucedida dos seres humanos de alcançar acima de nossa superfície familiar. Embora a tecnologia da aviação posterior tenha pouco a ver com a ciência por trás dos balões de ar quente, o sonho de voar foi dado à possibilidade real por seu sucesso. Hoje, os voos de balão ainda são considerados uma maravilha, com uma imagem recorrente e consistente de beleza e serenidade, sendo uma imagem de balões de ar quente espalhados pelo céu perfeito.