Vad är historien med varmluftsballonger?
Med hjälp av genererad värme för att fånga upp stigande luft i ett materialhölje har ballongen med varm luft ballat fascinerat forskare och spekulanter i århundraden. Luftballonger var en av de första metoderna för flygning skapad av människor. Även om deras dokumenterade historia generellt sett bara börjar på 1700-talet, tyder vissa bevis på att ballongerna har varit i människors sinne i tusentals år.
Kina kräver i allmänhet kredit för att vara den första som använde tekniken. Uppvärmd luft är lättare än kall luft, så om det finns ett tillräckligt kuvert för att fånga luften kommer enheten den är fäst vidare att stiga. Under 300-talet användes små obemannade versioner av varmluftsballonger, kallade Kongming-lyktor, som signalanordningar under tidens ständiga militära kampanjer. Dessa lyktor blev senare traditionella vid vissa kinesiska festivaler.
Flera ballongspelare och historiker har hävdat att Nazca-indierna i Peru kunde ha använt ballongteknologi för att hjälpa dem att bygga de berömda Nazca-linjeteckningarna. Två ballongspelare byggde endast en teknik som var tillgänglig för Nazcas på 600-talet och byggde en enorm ballong som kunde flyga. Även om inga bevis har upptäckts för att antyda att Nazca-folket flög i ballonger, visade testet att det verkligen var möjligt.
Historien om modern ballongfärd börjar i Portugal 1783, då en präst demonstrerade för den portugisiska domstolen sin lilla, fungerande ballongmodell. Några månader senare, i september 1783, genomförde forskaren Jean-Francois Pilatre de Rozier det första storskaliga ballongtestet och startade ett mest sannolikt förvånat får, anka och tupp i flyg innan ballongen kraschade till marken. Också det året visade bröderna Joseph-Michel och Jacques-Etienne Montgolfier den första bemannade flygningen i Paris.
Ballooning startade snabbt som en konkurrenssport bland fans, med försök att sätta avstånd och höjdrekord. 1785 flögs en bemannad ballong över den engelska kanalen som bar Jean Pierre Blanchard och John Jefferies, en av de första amerikanska ballongspelarna. Jean-Francois Pilatre de Rozier skulle dö senare samma år i ett liknande försök. Den 7 januari 1793 blev Blanchard också den första att driva luftballonger i Amerika.
Som militärt verktyg användes luftballonger som spionfordon under den franska revolutionen vid slaget vid Fleurus. De anställdes också under det amerikanska inbördeskriget på 1800-talet. Sedan uppfinningen av bevingade flygplan har ballonger fallit ur militär användning, samtidigt som de behåller populariteten som en hobbyidrott.
Efter Blanchards arbete har moderna ballongspelare satt upp flera nya rekord. 1932 flög en forskare vid namn Auguste Piccard en varmluftsballong till en höjd av över 15 000 km (15,8 km) under den första flygningen för att nå stratosfären. Efter många misslyckade försök, blev Ben Abruzzo, Maxie Anderson och Larry Newman de första människorna som korsade Atlanten med en ballong 1978. År 1991 inträffade den längsta ballongflygningen i rekord som pilotades av Per Lindstrand och miljardären Richard Branson och korsade 476 710 mil (7671,91 km).
Varmluftsballonger var människans första framgångsrika försök att nå över vår bekanta yta. Medan den senare luftfartstekniken inte hade något att göra med vetenskapen bakom luftballonger, fick drömmen om flygning sann möjlighet genom deras framgång. Ballongflyg idag är fortfarande ett underverk, med en konsekvent återkommande bild av skönhet och lugn som en bild av varmluftsballonger utspridda över en perfekt himmel.