¿Qué es un impuesto al carbono?

Un impuesto al carbono es un impuesto a las emisiones de gases de efecto invernadero, generalmente dióxido de carbono. El impuesto está diseñado como un medio financiero para controlar y limitar tales emisiones. Se basa en la teoría científica de que los niveles excesivos de tales gases están atrapados en la atmósfera de la Tierra, lo que puede conducir a un aumento de temperatura no deseado.

Desde una base puramente económica, un impuesto al carbono está diseñado para tener en cuenta el costo social de tales emisiones. Este costo social es un intento de establecer una cifra financiera que refleje el daño causado por la sociedad que no se tiene en cuenta cuando las empresas establecen los precios de sus bienes y servicios. En la práctica, dicha cifra solo puede ser una estimación, mientras que establecer niveles impositivos también tiene que incorporar preocupaciones políticas.

En algunos casos, se aplica un impuesto al carbono sobre todas las emisiones. En otros, las empresas tienen un límite y luego pagan un impuesto sobre todas las emisiones por encima de este nivel. Dichos límites se pueden reducir gradualmente cada año para que las empresas tengan más tiempo para cambiar sus técnicas de producción.

Al igual que con otros impuestos diseñados para influir en el comportamiento, no se puede confiar en un impuesto al carbono como medida de recaudación de ingresos. A primera vista, puede parecer lógico argumentar que un impuesto al carbono es doblemente efectivo, ya que puede reducir las emisiones y al mismo tiempo recaudar dinero para gastar en proyectos ambientales. En la práctica, esto no puede funcionar en ambos sentidos: si el impuesto logra su objetivo declarado de reducir las emisiones, la cantidad de ingresos recaudados disminuirá o incluso llegará a cero.

Uno de los principales inconvenientes de un sistema de impuestos al carbono es que se impone como una medida nacional que intenta resolver un problema internacional. Existe el riesgo de que las empresas que corren el riesgo de pagar impuestos más altos se trasladen a otros países que tienen impuestos más bajos o incluso ningún impuesto relacionado con el medio ambiente. En esta situación, un gobierno nacional puede imponer aranceles a las importaciones de ese país para compensar el déficit.

La alternativa más común a un impuesto al carbono es un esquema de límite y comercio. Bajo este sistema, las empresas reciben un nivel designado de emisiones que pueden producir cada año. Aquellos que tienen niveles de emisión más bajos que su objetivo ganan créditos. Luego pueden vender estos créditos a otras empresas, que es la única forma en que esas empresas pueden legalmente superar sus propios niveles objetivo. La idea es que el sistema obliga al "costo" de las emisiones a integrarse en el proceso de producción.