¿Qué hace un astrónomo de radio?
Los radioastrónomos estudian los objetos celestes como cualquier otro astrónomo, pero lo hacen de manera diferente. Usando un radiotelescopio, un radio astrónomo monitorea objetos celestes que emiten ondas de radio. La mayoría de los astrónomos se limitan principalmente a hacer observaciones por la noche, pero los radioastrónomos también pueden trabajar durante el día. La visualización es importante para estos científicos, pero no en el sentido habitual de observación a través de lentes ópticos. En cambio, los radioastrónomos pasan mucho tiempo mirando e interpretando gráficos.
La astronomía tiene una historia cautivadora de informes de hallazgos al explorar el cosmos. Muchas personas no se dan cuenta de que los radioastrónomos son responsables de muchos de esos hallazgos. Uno de los hallazgos más importantes en la radioastronomía fue la radiación de fondo cósmica, que a menudo se cita como evidencia de la teoría del llamado "big bang". Las ondas de radio no se ven obstaculizadas por el polvo, por lo que la radioastronomía es responsable de determinar los nuevos objetos que los astrónomos normalmente no podían ver pero pensaban que estaban allí.
Concluir tales hallazgos requiere tiempo y paciencia. La vocación comienza con un radiotelescopio, que un radio astrónomo usa para monitorear las ondas de radio que pasan por el universo. Funcionando como un receptor de radio, este tipo de telescopio usa una antena para capturar ondas de radio. Las ondas de radio generalmente son débiles, por lo que se incorpora un receptor o amplificador en el radiotelescopio para amplificar las señales. Los registradores están conectados al telescopio y dibujarán una representación de las ondas de radio, ya sea en papel cuadriculado con tinta o, más comúnmente, directamente en un programa de computadora.
Sin embargo, escuchar no es realmente parte del trabajo, a menos que el radioastrónomo necesite verificar la interferencia de dispositivos artificiales que emiten ondas de radio. En lugar de escuchar estática, un radio astrónomo monitorea la salida de la grabadora para observar las ondas de radio. Al monitorear esta salida, un radio astrónomo usa programas de computadora para construir una imagen del objeto que está observando. A veces, esto implica tomar múltiples escaneos de un objeto y superponer los gráficos para crear imágenes de mosaico.
Confiando en las ondas de radio en lugar de la luz, un radio astrónomo no se limita a la observación nocturna. Las ondas de radio penetran en la atmósfera de la Tierra independientemente de la hora del día, mientras que la luz de la mayoría de los objetos celestes es demasiado tenue para verla durante las horas del día. El principal problema con el que un astrónomo de radio tiene que lidiar son las ondas de radio emitidas por dispositivos humanos, independientemente de la hora del día en que trabaja. Radios exitosos los astrónomos aprenden a filtrar esa estática y medir con precisión las ondas de radio emitidas por los objetos astrales.