Wat doet een radioastronoom?
Radioastronomen bestuderen hemellichamen zoals elke andere astronoom, maar ze doen het anders. Met behulp van een radiotelescoop bewaakt een radioastronoom hemellichamen die radiogolven uitzenden. De meeste astronomen zijn voornamelijk beperkt tot het maken van observaties 's nachts, maar radioastronomen kunnen ook overdag werken. Visualisatie is belangrijk voor deze wetenschappers, maar niet in de gebruikelijke zin van observatie door optische lenzen. In plaats daarvan besteden radioastronomen veel tijd aan het bekijken en interpreteren van grafieken.
Astronomie heeft een boeiende geschiedenis van het melden van bevindingen bij het verkennen van de kosmos. Veel mensen realiseren zich niet dat radioastronomen verantwoordelijk zijn voor veel van die bevindingen. Een van de belangrijkste vondsten in radioastronomie was kosmische achtergrondstraling, die vaak wordt aangehaald als bewijs voor de zogenaamde "oerknaltheorie". Radiogolven worden niet gehinderd door stof, dus radioastronomie is verantwoordelijk voor het vaststellen van nieuwe objecten die astronomen normaal niet konden zien maar dachten dat die er waren.
Het concluderen van dergelijke bevindingen vergt tijd en geduld. De roeping begint met een radiotelescoop, die een radioastronoom gebruikt om die radiogolven te volgen die door het universum passeren. Dit type telescoop werkt net als een radio-ontvanger en gebruikt een antenne om radiogolven op te nemen. Radiogolven zijn over het algemeen zwak, dus een ontvanger of versterker is in de radiotelescoop ingebouwd om de signalen ruimschoots te versterken. Recorders zijn aangesloten op de telescoop en tekenen een weergave van de radiogolven, hetzij op ruitjespapier met inkt of, meer gebruikelijk, rechtstreeks in een computerprogramma.
Luisteren is echter geen onderdeel van het werk, tenzij de radioastronoom moet controleren op interferentie van kunstmatige apparaten die radiogolven uitzenden. In plaats van statisch te luisteren, controleert een radioastronoom de uitvoer van de recorder om de radiogolven te observeren. Een radioastronoom bewaakt deze uitgang en gebruikt computerprogramma's om een beeld te bouwen van het object dat hij of zij waarneemt. Soms houdt dit in dat meerdere scans van een object worden gemaakt en de grafieken op elkaar worden gelegd om mozaïekafbeeldingen te maken.
Op basis van radiogolven in plaats van licht, is een radioastronoom niet beperkt tot nachtelijke observatie. Radiogolven doordringen de aardatmosfeer ongeacht het tijdstip van de dag, terwijl het licht van de meeste hemellichamen te zwak is om overdag te bekijken. Het grootste probleem waar een radioastronoom mee te maken heeft, zijn radiogolven die worden uitgezonden door menselijke apparaten, ongeacht het tijdstip waarop hij of zij werkt. Succesvolle radio's leren astronomen zulke statische filters te filteren en nauwkeurig de radiogolven te meten die worden uitgestraald door astrale objecten.