Co robi astronom radiowy?

Radio astronomowie badają obiekty niebieskie jak każdy inny astronom, ale robią to inaczej. Za pomocą teleskopu radiowego astronom radiowy monitoruje ciała niebieskie emitujące fale radiowe. Większość astronomów ogranicza się głównie do prowadzenia obserwacji w nocy, ale radio astronomowie mogą również pracować w ciągu dnia. Wizualizacja jest ważna dla tych naukowców, ale nie w zwykłym sensie obserwacji przez soczewki optyczne. Zamiast tego radio astronomowie spędzają dużo czasu na oglądaniu i interpretowaniu wykresów.

Astronomia ma urzekającą historię raportowania ustaleń podczas eksploracji kosmosu. Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że za wiele z tych odkryć odpowiadają astronomowie radiowi. Jednym z najważniejszych znalezisk w radioastronomii było promieniowanie tła kosmicznego, które jest często cytowane jako dowód na tzw. Teorię „Wielkiego Wybuchu”. Fale radiowe nie są zakłócane przez pył, więc radioastronomia jest odpowiedzialna za ustalanie nowych obiektów, których astronomowie normalnie nie widzieli, ale myśleli, że tam są.

Wyciągnięcie takich wniosków wymaga czasu i cierpliwości. Powołanie rozpoczyna się od radioteleskopu, którego radio astronom używa do monitorowania fal radiowych przechodzących przez wszechświat. Działając podobnie jak odbiornik radiowy, ten typ teleskopu wykorzystuje antenę do przechwytywania fal radiowych. Fale radiowe są na ogół słabe, więc odbiornik lub wzmacniacz jest wbudowany w teleskop radiowy w celu wzmocnienia sygnałów. Rejestratory są podłączone do teleskopu i narysują reprezentację fal radiowych na papierze milimetrowym z atramentem lub, częściej, bezpośrednio w programie komputerowym.

Słuchanie nie jest jednak tak naprawdę częścią pracy, chyba że radio astronom musi sprawdzić zakłócenia pochodzące od sztucznych urządzeń emitujących fale radiowe. Zamiast słuchać szumów, radio-astronom monitoruje moc wyjściową rejestratora, aby obserwować fale radiowe. Monitorując ten wynik, radioastronom używa programów komputerowych do budowy obrazu obserwowanego obiektu. Czasami wymaga to wykonania wielu skanów obiektu i nałożenia wykresów w celu utworzenia mozaiki.

Radio astronom, polegający raczej na falach radiowych niż na świetle, nie ogranicza się do nocnych obserwacji. Fale radiowe przenikają do atmosfery ziemskiej bez względu na porę dnia, podczas gdy światło z większości obiektów niebieskich jest zbyt słabe, aby można je było zobaczyć w ciągu dnia. Głównym problemem, z którym musi zmierzyć się astronom radiowy, są fale radiowe emitowane przez ludzkie urządzenia, niezależnie od pory dnia, w której pracuje. Skuteczne radia astronomowie uczą się filtrować takie statyczne i precyzyjnie mierzyć fale radiowe emitowane z obiektów astralnych.