Hvad gør en radioastronom?

Radioastronomer studerer himmelobjekter som enhver anden astronom, men de gør det anderledes. Ved hjælp af et radioteleskop overvåger en radioastronom himmelobjekter, der udsender radiobølger. De fleste astronomer er hovedsageligt begrænset til at foretage observationer om natten, men radioastronomer kan også arbejde i løbet af dagen. Visualisering er vigtig for disse forskere, men ikke i den vante følelse af observation gennem optiske linser. I stedet bruger radioastronomer meget tid på at se og fortolke grafer.

Astronomi har en fængslende historie med rapportering af fund, når man udforsker kosmos. Mange mennesker er ikke klar over, at radioastronomer er ansvarlige for mange af disse fund. Et af de vigtigste fund i radioastronomi var kosmisk baggrundstråling, som ofte er citeret som bevis for den såkaldte "big bang" -teori. Radiobølger er uhindret af støv, så radioastronomi er ansvarlig for at konstatere nye objekter, som astronomer normalt ikke kunne se, men troede var der.

At afslutte sådanne fund kræver tid og tålmodighed. Indkaldelsen begynder med et radioteleskop, som en radioastronom bruger til at overvåge de radiobølger, der passerer gennem universet. Denne type teleskop fungerer meget som en radiomodtager og bruger en antenne til at fange radiobølger. Radiobølger er generelt svage, så en modtager eller forstærker er indbygget i radioteleskopet til rigeligt signalerne. Optagere er tilsluttet teleskopet og tegner en gengivelse af radiobølgerne, enten på grafpapir med blæk eller, mere almindeligt, direkte i et computersoftwareprogram.

At lytte er dog ikke rigtig en del af jobbet, medmindre radioastronomen er nødt til at kontrollere for interferens fra kunstige enheder, der udsender radiobølger. I stedet for at lytte til statisk overvåger en radioastronom astronomens output for at observere radiobølgerne. Ved at overvåge dette output bruger en radioastronom computerprogrammer til at opbygge et billede af det objekt, som han eller hun observerer. Undertiden involverer dette at tage flere scanninger af et objekt og overlægge graferne for at skabe mosaikbilleder.

Når man stoler på radiobølger snarere end lys, er en radioastronom ikke begrænset til observation om natten. Radiobølger trænger ind i jordens atmosfære uanset tidspunktet på dagen, hvorimod lys fra de fleste himmelobjekter er for svagt til at se i dagtimerne. Det største problem, som en radioastronom har at gøre med, er radiobølger, der udsendes af menneskelige enheder, uanset tidspunktet på dagen, hvor han eller hun arbejder. Succesfulde radioastronomer lærer at filtrere sådanne statiske og præcist måle radiobølgerne, der udsendes fra astrale genstande.