Hva gjør en radioastronom?

Radioastronomer studerer himmelobjekter som enhver annen astronom, men de gjør det annerledes. Ved hjelp av et radioteleskop overvåker en radioastronom himmelobjekter som sender ut radiobølger. De fleste astronomer er hovedsakelig begrenset til å gjøre observasjoner om natten, men radioastronomer kan også jobbe på dagtid. Visualisering er viktig for disse forskerne, men ikke i den vante følelsen av observasjon gjennom optiske linser. I stedet bruker radioastronomer mye tid på å se og tolke grafer.

Astronomi har en fengslende historie med rapportering av funn når man utforsker kosmos. Mange mennesker er ikke klar over at radioastronomer er ansvarlige for mange av disse funnene. Et av de viktigste funnene i radioastronomi var kosmisk bakgrunnsstråling, som ofte er sitert som bevis på den såkalte "big bang" -teorien. Radiobølger er uhindret av støv, så radioastronomi er ansvarlig for å konstatere nye objekter som astronomer normalt ikke kunne se, men trodde var der.

Å konkludere med slike funn krever tid og tålmodighet. Kallingen begynner med et radioteleskop, som en radioastronom bruker for å overvåke de radiobølgene som passerer gjennom universet. Denne typen teleskop fungerer som en radiomottaker, og bruker en antenne for å fange opp radiobølger. Radiobølger er generelt svake, så en mottaker eller forsterker er innebygd i radioteleskopet for å rikelig signalene. Opptakere er koblet til teleskopet og vil tegne en representasjon av radiobølgene, enten på grafikkpapir med blekk eller, mer vanlig, direkte inn i et dataprogram.

Å lytte er imidlertid egentlig ikke en del av jobben, med mindre radioastronomen må sjekke for forstyrrelser fra kunstige apparater som sender ut radiobølger. I stedet for å lytte til statisk, overvåker en radioastronom astronomens utgang for å observere radiobølgene. Overvåker denne utdataene bruker en radioastronom dataprogrammer for å bygge et bilde av objektet som han eller hun observerer. Noen ganger innebærer dette å ta flere skanninger av et objekt og legge over grafene for å lage mosaikkbilder.

Stole på radiobølger snarere enn lys, er en radioastronom ikke begrenset til observasjon om natten. Radiobølger trenger inn i jordas atmosfære uansett tid på døgnet, mens lys fra de fleste himmelobjekter er for svakt til å se i løpet av dagslysetiden. Hovedproblemet som en radioastronom har å gjøre med, er radiobølger som sendes ut av menneskelige enheter, uavhengig av tidspunktet på dagen når han eller hun jobber. Vellykkede radioastronomer lærer å filtrere slike statiske og nøyaktig måle radiobølgene som sendes ut fra astrale objekter.