¿Qué son los parásitos protozoarios?
Los parásitos protozoarios son eucariotas u organismos unicelulares que tienen estructuras bien desarrolladas dentro de las membranas. Como parásitos, obtienen alimento y protección al morar dentro de otros organismos, conocidos como huéspedes. Si entran dentro de un huésped humano, estos parásitos pueden causar una gran variedad de problemas. Algunos parásitos protozoarios son responsables de enfermedades graves y a veces mortales. Otros, como los que infectan el tracto gastrointestinal, causan síntomas problemáticos, pero generalmente no resultan fatales.
Estos parásitos se pueden encontrar en todas partes: en el agua, los alimentos y el suelo. Cuando infectan a sus huéspedes, los parásitos protozoarios generalmente están en forma de quiste, un estado latente en el que el organismo se ha encerrado en una membrana resistente. Como quiste, el parásito puede sobrevivir a condiciones difíciles y vivir mucho tiempo antes de encontrar un huésped. Después de que el parásito encuentra un hogar en un huésped, cambia su forma para obtener nutrición y reproducirse.
Hay muchos tipos de parásitos. Los parásitos intestinales son un problema mundial, especialmente en lugares donde el agua y las fuentes de alimentos están contaminadas. Un parásito protozoario intestinal, Entamoeba histolytica , se encuentra en áreas tropicales y subtropicales y es responsable de la disentería amebiana. Otro parásito intestinal, Giardia lamblia , es común en áreas templadas. Por lo general, afecta a personas de la naturaleza como excursionistas y campistas que beben agua no segura en regiones remotas.
Otros parásitos protozoarios infectan la sangre. Algunos de los parásitos más peligrosos son los que causan la enfermedad del sueño africana, la malaria y la leishmaniasis, una enfermedad cuyos síntomas iniciales incluyen llagas en la piel que se propagan con el tiempo y dañan el hígado y el bazo. Los protozoos parásitos que causan estas enfermedades necesitan organismos intermedios como los insectos para infectar a los huéspedes humanos. La enfermedad del sueño africana requiere moscas tsetsé, la malaria requiere mosquitos y la leishmaniasis requiere moscas de arena.
El tratamiento de los parásitos protozoarios depende del tipo de parásito y de la enfermedad que causa. Por ejemplo, la giardiasis y la disentería amebiana se tratan con medicamentos antiprotozoarios como el metronidazol. La malaria debe tratarse con medicamentos antipalúdicos tan pronto como se detecte. La enfermedad del sueño africana responde a medicamentos que contienen arsénico.
Los síntomas de los parásitos protozoarios difieren, dependiendo del parásito. Los parásitos intestinales causan vómitos y diarrea, mientras que los parásitos que infectan la sangre causan síntomas como escalofríos, fiebre y dolor de cabeza. Todas las infecciones parasitarias son afecciones graves. Las personas que tienen una infección por protozoos deben consultar a sus médicos lo antes posible para recibir un tratamiento rápido. Para prevenir la infección por parásitos protozoarios, se recomienda que las personas se laven las manos regularmente, eviten llevarse las manos a la boca y beban solo agua que haya sido tratada.