Wat zijn protozoaire parasieten?
Protozoaire parasieten zijn eukaryoten, of eencellige organismen met goed ontwikkelde structuren in membranen. Als parasieten verkrijgen ze voedsel en bescherming door in andere organismen te verblijven, gastheren genoemd. Als ze in een menselijke gastheer komen, kunnen deze parasieten een breed scala aan problemen veroorzaken. Sommige protozoaire parasieten zijn verantwoordelijk voor ernstige en soms dodelijke ziekten. Anderen, zoals die die het maagdarmkanaal infecteren, veroorzaken lastige symptomen maar zijn meestal niet fataal.
Deze parasieten zijn overal te vinden: in water, voedsel en bodem. Wanneer ze hun gastheren infecteren, zijn protozoaire parasieten meestal in cyste-vorm, een slapende toestand waarin het organisme zich in een taai membraan heeft ingekapseld. Als een cyste kan de parasiet zware omstandigheden overleven en een lange tijd leven voordat hij een gastheer vindt. Nadat de parasiet een thuis in een gastheer heeft gevonden, verandert deze van vorm om voeding te krijgen en zichzelf te reproduceren.
Er zijn veel soorten parasieten. Darmparasieten zijn een wereldwijd probleem, vooral op plaatsen waar water en voedselbronnen zijn besmet. Een intestinale protozoaire parasiet, Entamoeba histolytica , wordt aangetroffen in tropische en subtropische gebieden en is verantwoordelijk voor amoebische dysenterie. Een andere darmparasiet, Giardia lamblia , komt veel voor in gematigde gebieden. Het treft meestal buitenmensen zoals wandelaars en kampeerders die onveilig water drinken in afgelegen gebieden.
Andere protozoaire parasieten infecteren het bloed. Enkele van de gevaarlijkste van deze parasieten zijn die die Afrikaanse slaapziekte, malaria en leishmaniasis veroorzaken, een ziekte waarvan de eerste symptomen zweren op de huid zijn die zich in de loop van de tijd verspreiden en de lever en de milt beschadigen. De parasitaire protozoa die deze ziekten veroorzaken, hebben intermediaire organismen zoals insecten nodig om menselijke gastheren te infecteren. Afrikaanse slaapziekte vereist tseetseevliegen, malaria vereist muggen en leishmaniasis vereist zandvliegen.
De behandeling van protozoaire parasieten is afhankelijk van het type parasiet en de ziekte die het veroorzaakt. Giardiasis en amoebische dysenterie worden bijvoorbeeld behandeld met antiprotozoale medicatie zoals metronidazol. Malaria moet worden behandeld met antimalariamedicatie zodra het wordt ontdekt. Afrikaanse slaapziekte reageert op geneesmiddelen die arseen bevatten.
Symptomen van protozoaire parasieten verschillen, afhankelijk van de parasiet. Darmparasieten veroorzaken braken en diarree, terwijl parasieten die het bloed infecteren symptomen zoals rillingen, koorts en hoofdpijn veroorzaken. Alle parasitaire infecties zijn ernstige aandoeningen. Mensen die een protozoaire infectie hebben, moeten zo snel mogelijk hun arts raadplegen voor een snelle behandeling. Om infectie door protozoaire parasieten te voorkomen, wordt het aanbevolen dat mensen hun handen regelmatig wassen, vermijden dat ze hun handen in hun mond steken en alleen water drinken dat is behandeld.