Que sont les parasites protozoaires?
Les parasites protozoaires sont des eucaryotes, ou des organismes unicellulaires qui ont des structures bien développées à l'intérieur des membranes. En tant que parasites, ils obtiennent nourriture et protection en habitant dans d'autres organismes, appelés hôtes. S'ils pénètrent dans un hôte humain, ces parasites peuvent causer une grande variété de problèmes. Certains parasites protozoaires sont responsables de maladies graves et parfois mortelles. D'autres, tels que ceux qui infectent le tractus gastro-intestinal, provoquent des symptômes gênants mais ne s'avèrent généralement pas fatals.
Ces parasites peuvent être trouvés partout: dans l'eau, la nourriture et le sol. Lorsqu'ils infectent leurs hôtes, les protozoaires sont généralement sous forme de kystes, un état de sommeil dans lequel l'organisme s'est enfermé dans une membrane solide. En tant que kyste, le parasite peut survivre dans des conditions difficiles et vivre longtemps avant de trouver un hôte. Une fois que le parasite a trouvé refuge dans un hôte, il change de forme pour se nourrir et se reproduire.
Il existe plusieurs types de parasites. Les parasites intestinaux constituent un problème mondial, en particulier dans les endroits où l’eau et les sources de nourriture sont contaminées. Un parasite protozoaire intestinal, Entamoeba histolytica , est présent dans les régions tropicales et subtropicales et est responsable de la dysenterie amibienne. Un autre parasite intestinal, Giardia lamblia , est commun dans les régions tempérées. Il affecte généralement les personnes de plein air comme les randonneurs et les campeurs qui boivent de l'eau insalubre dans les régions éloignées.
D'autres parasites protozoaires infectent le sang. Certains des parasites les plus dangereux sont ceux qui causent la maladie du sommeil africaine, le paludisme et la leishmaniose, une maladie dont les symptômes initiaux comprennent des plaies cutanées qui se propagent dans le temps et endommagent le foie et la rate. Les protozoaires parasites responsables de ces maladies ont besoin d'organismes intermédiaires, tels que les insectes, pour infecter les hôtes humains. La maladie du sommeil africaine nécessite des glossines, le paludisme des moustiques et la leishmaniose des phlébotomes.
Le traitement des parasites protozoaires dépend du type de parasite et de la maladie qu’il provoque. Par exemple, la giardiase et la dysenterie amibienne sont traitées avec des médicaments antiprotozoaires tels que le métronidazole. Le paludisme doit être traité avec un antipaludique dès qu'il est détecté. La maladie du sommeil africaine répond aux médicaments contenant de l'arsenic.
Les symptômes des parasites protozoaires diffèrent selon les parasites. Les parasites intestinaux provoquent des vomissements et des diarrhées, tandis que les parasites qui infectent le sang provoquent des symptômes tels que des frissons, de la fièvre et des maux de tête. Toutes les infections parasitaires sont des conditions graves. Les personnes infectées par un protozoaire doivent consulter leur médecin le plus tôt possible pour un traitement rapide. Pour prévenir l'infection par des parasites protozoaires, il est recommandé de se laver les mains régulièrement, d'éviter de se mettre la main dans la bouche et de ne boire que de l'eau préalablement traitée.