Cosa sono i parassiti protozoari?

I parassiti protozoari sono eucarioti, o organismi monocellulari che hanno strutture ben sviluppate all'interno delle membrane. Come parassiti, ottengono cibo e protezione abitando all'interno di altri organismi, indicati come ospiti. Se entrano in un ospite umano, questi parassiti possono causare una grande varietà di problemi. Alcuni parassiti protozoari sono responsabili di malattie gravi e talvolta mortali. Altri, come quelli che infettano il tratto gastrointestinale, causano sintomi fastidiosi ma di solito non si rivelano fatali.

Questi parassiti possono essere trovati ovunque: in acqua, cibo e suolo. Quando infettano i loro ospiti, i parassiti protozoari sono di solito in forma di cisti, uno stato dormiente in cui l'organismo si è racchiuso in una dura membrana. Come cisti, il parassita può sopravvivere a condizioni difficili e vivere a lungo prima di trovare un ospite. Dopo che il parassita trova una casa in un ospite, cambia forma per nutrirsi e riprodursi.

Esistono molti tipi di parassiti. I parassiti intestinali sono un problema mondiale, specialmente in luoghi in cui l'acqua e le fonti alimentari sono contaminate. Un parassita intestinale protozoo, Entamoeba histolytica , si trova in aree tropicali e subtropicali ed è responsabile della dissenteria amebica. Un altro parassita intestinale, Giardia lamblia , è comune nelle aree temperate. Di solito colpisce persone all'aperto come escursionisti e campeggiatori che bevono acqua non sicura in regioni remote.

Altri parassiti protozoari infettano il sangue. Alcuni dei più pericolosi di questi parassiti sono quelli che causano la malattia del sonno, la malaria e la leishmaniosi africana, una malattia i cui sintomi iniziali includono piaghe sulla pelle che si diffondono nel tempo e danneggiano il fegato e la milza. I protozoi parassiti che causano queste malattie hanno bisogno di organismi intermedi come gli insetti per infettare gli ospiti umani. La malattia del sonno in Africa richiede mosche tse-tse, la malaria richiede zanzare e la leishmaniosi richiede mosche di sabbia.

Il trattamento dei parassiti protozoari dipende dal tipo di parassita e dalla malattia che provoca. Ad esempio, la giardiasi e la dissenteria amebica sono trattate con farmaci antiprotozoari come il metronidazolo. La malaria deve essere trattata con farmaci antimalarici non appena viene rilevata. La malattia del sonno in Africa risponde alle medicine che contengono arsenico.

I sintomi dei parassiti protozoari differiscono, a seconda del parassita. I parassiti intestinali causano vomito e diarrea, mentre i parassiti che infettano il sangue causano sintomi come brividi, febbre e mal di testa. Tutte le infezioni parassitarie sono condizioni gravi. Le persone che hanno un'infezione da protozoi devono consultare i loro medici il prima possibile per un trattamento tempestivo. Per prevenire l'infezione da parassiti protozoari, si raccomanda alle persone di lavarsi le mani regolarmente, evitare di metterle in bocca e bere solo acqua trattata.