¿Cuáles son los diferentes tipos de enfermedades parasitarias?
Los parásitos son organismos que viven en o en un huésped y obtienen su alimento del huésped. Si bien hay miles de parásitos conocidos, solo unos 100 afectan a los humanos. Los problemas causados por las infecciones parasitarias varían desde molestias menores hasta enfermedades graves. Los tres tipos de parásitos que afectan a las personas son los protozoos, los helmintos y los ectoparásitos. Algunas enfermedades parasitarias eventualmente desaparecerán por sí solas, mientras que otras pueden causar discapacidad o muerte si no se tratan.
Los protozoos son organismos microscópicos unicelulares que se transportan a los humanos principalmente a través de alimentos contaminados o picaduras de insectos. Un insecto que lleva una enfermedad a través de su picadura se llama vector. El vector más común es el mosquito, que puede transmitir fiebre amarilla, filariasis, elefantiasis, gusanos del corazón y malaria. La malaria es la enfermedad parasitaria más destructiva, matando a más de un millón de personas cada año, principalmente niños pequeños en el África subsahariana. Las moscas también pueden ser vectores, y varias especies transmiten enfermedades parasitarias como la enfermedad del sueño y la ceguera de los ríos.
Los helmintos, la segunda categoría responsable de causar enfermedades parasitarias, son organismos grandes y multicelulares que se pueden ver a simple vista en su forma adulta. Este grupo se compone de gusanos planos, chupan como duelas y tenias, gusanos de cabeza espinosa y gusanos redondos. Los gusanos generalmente no se alimentan del huésped, pero toman nutrientes del huésped. Los síntomas de la infección por gusanos incluyen picazón, vómitos, pérdida de peso, aumento del apetito, dolor abdominal, obstrucciones intestinales y dolor en las articulaciones y los músculos. Si bien los gusanos parásitos se pueden encontrar en todo el mundo, son más comunes en China, Oriente Medio, América del Sur, África y el Caribe.
Los ectoparásitos son organismos que se adhieren o excavan en la piel durante largos períodos de tiempo e incluyen garrapatas, ácaros y pulgas. Las garrapatas se entierran debajo de la piel, liberando toxinas que causan una variedad de enfermedades, como la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, la fiebre de las garrapatas de Colorado y la enfermedad de Lymes. Los ácaros, como las niguas y la sarna, son comunes en áreas cálidas o abarrotadas y causan irritaciones en la piel. Las pulgas pueden transportar tifus y peste bubónica, también conocida como la Peste Negra.
El agua y los alimentos contaminados son fuentes frecuentes de infecciones parasitarias. La infección por Giardia ocurre a nivel mundial y proviene del agua no tratada. Esto es más común entre las personas que han estado caminando y bebiendo agua del río o del arroyo, o que viven en áreas con saneamiento inadecuado del agua. El tratamiento del agua o el uso de agua embotellada cuando se viaja en esas áreas puede prevenir muchas de las enfermedades parasitarias. El lavado de manos adecuado antes de preparar o manipular alimentos es otra medida preventiva importante.
Las enfermedades parasitarias son rampantes en climas tropicales y subtropicales. El uso de pesticidas ha eliminado las enfermedades causadas por insectos, como la malaria, en muchas partes del mundo. Desafortunadamente, algunas regiones no tienen los recursos para implementar medidas preventivas o para tratar a las personas infectadas. Además de los que mueren de malaria, las enfermedades parasitarias tropicales como la filariasis linfática, la oncocercosis y el gusano de Guinea cobran otro medio millón de víctimas al año.
Tomar medidas preventivas como beber solo agua tratada, lavarse las manos y usar aerosoles para insectos puede ser muy exitoso para evitar enfermedades parasitarias. Si una persona tiene síntomas de una infección parasitaria, debe buscar atención médica inmediata. La mayoría de estas infecciones se pueden tratar con éxito con antibióticos y otros medicamentos.