¿Qué es un irritante?
En biología, un irritante es cualquier cosa que causa irritación, como inflamación o dolor. Esto puede ser de naturaleza química, pero también puede ser mecánico, térmico o radiativo. Los productos químicos como la capsaicina en los pimientos picantes, las telas ásperas, la fricción, el calor o el frío y la radiación ultravioleta (UV) son ejemplos de irritantes. Los irritantes comúnmente afectan la piel, los ojos o las membranas mucosas.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) define un irritante como un efecto local y temporal. El contacto con irritantes a veces se puede evitar usando equipo de protección como gafas o guantes, y la primera línea de tratamiento contra los irritantes es enjuagar el área afectada con agua. Si la irritación persiste, se debe consultar a un médico. Aunque la irritación es un problema temporal, algunos irritantes pueden causar más daño a largo plazo.
Los irritantes no son lo mismo que los alérgenos, aunque los dos pueden superponerse. Los alérgenos causan una respuesta inmune, mientras que los irritantes causan irritación a través de la abrasión o al eliminar la humedad del área afectada. Los efectos de los irritantes se limitan, al menos inicialmente, al área en contacto directo con ellos, mientras que un alérgeno puede tener efectos más generalizados o sistémicos. Finalmente, se requiere una cierta cantidad de un irritante para tener un efecto, mientras que los alérgenos generalmente pueden causar una reacción en cantidades mucho más pequeñas.
Un posible efecto del contacto con irritantes es una afección como el eccema o la dermatitis de contacto irritante (DCI), que afecta la piel. Los síntomas pueden incluir enrojecimiento, erupción cutánea, ampollas, picazón, hinchazón, sequedad y descamación. Muchos factores diferentes contribuyen a la severidad y duración del eccema de contacto irritante. Estos incluyen la duración y frecuencia del contacto con el irritante, la fuerza y cantidad del irritante, la sensibilidad de la piel del paciente y los factores ambientales.
El ICD puede afectar a cualquier persona, aunque las personas con dermatitis atópica y las que manejan irritantes con frecuencia como parte de su trabajo son más susceptibles. Los niños pequeños pueden desarrollar DAI alrededor de la boca al gotear o lamerse los labios con frecuencia. Además, muchas personas desarrollan la condición en el invierno como resultado del aire frío y seco.
Cuando se descarta la alergia, el ICD puede tratarse con compresas, cremas emolientes y, a veces, esteroides tópicos o antibióticos para infecciones secundarias. El paciente debe evitar el contacto con el irritante siempre que sea posible, y debe mantener el área afectada limpia e hidratada. La piel puede desarrollar tolerancia a algunos irritantes con el tiempo.