Che cos'è un irritante?
In biologia, un irritante è tutto ciò che provoca irritazione come infiammazione o dolore. Questo può essere di natura chimica, ma può anche essere meccanico, termico o radiativo. Sostanze chimiche come la capsaicina nei peperoncini, tessuti ruvidi, attrito, calore o freddezza e radiazioni ultraviolette (UV) sono tutti esempi di sostanze irritanti. Gli irritanti comunemente colpiscono la pelle, gli occhi o le mucose.
L'amministrazione per la salute e la sicurezza sul lavoro (OSHA) definisce un irritante che ha un effetto temporaneo e locale. A volte il contatto con sostanze irritanti può essere evitato indossando indumenti protettivi come occhiali o guanti, e la prima linea di trattamento contro le sostanze irritanti in genere sta lavando l'area interessata con acqua. Se l'irritazione persiste, consultare un medico. Sebbene l'irritazione sia un problema temporaneo, alcune sostanze irritanti possono causare più danni a lungo termine.
Gli irritanti non sono gli stessi degli allergeni, sebbene i due possano sovrapporsi. Gli allergeni provocano una risposta immunitaria, mentre gli irritanti causano irritazione attraverso l'abrasione o rimuovendo l'umidità dall'area interessata. Gli effetti degli irritanti sono limitati, almeno inizialmente, all'area a diretto contatto con essi, mentre un allergene può avere effetti più diffusi o sistemici. Infine, una certa quantità di irritante è necessaria per avere un effetto, mentre gli allergeni possono in genere causare una reazione in quantità molto più piccole.
Un possibile effetto del contatto con sostanze irritanti è una condizione come l'eczema o la dermatite da contatto irritante (ICD), che colpisce la pelle. I sintomi possono includere arrossamento, eruzione cutanea, vesciche, prurito, gonfiore, secchezza e desquamazione. Molti fattori diversi contribuiscono alla gravità e alla durata dell'eczema da contatto irritante. Questi includono la durata e la frequenza del contatto con l'irritante, la forza e la quantità dell'irritante, la sensibilità della pelle del malato e fattori ambientali.
L'ICD può colpire chiunque, anche se quelli con dermatite atopica e quelli che gestiscono frequentemente sostanze irritanti come parte del loro lavoro sono i più sensibili. I bambini piccoli possono sviluppare ICD intorno alla bocca dal gocciolare o leccarsi le labbra frequentemente. Inoltre, molte persone sviluppano la condizione in inverno a causa dell'aria fredda e secca.
Quando si esclude l'allergia, l'ICD può essere trattato con impacchi, creme emollienti e talvolta steroidi topici o antibiotici per infezioni secondarie. Il paziente dovrebbe evitare il contatto con l'irritante quando possibile e mantenere l'area interessata pulita e idratata. La pelle può sviluppare nel tempo tolleranza ad alcune sostanze irritanti.