Wat is een irritant?
In de biologie is een irriterend middel alles dat irritatie veroorzaakt, zoals ontsteking of pijn. Dit kan chemisch van aard zijn, maar het kan ook mechanisch, thermisch of stralend zijn. Chemicaliën zoals de capsaïcine in hete pepers, ruwe stoffen, wrijving, hitte of kou en ultraviolette (UV) straling zijn allemaal voorbeelden van irriterende stoffen. Irriterende stoffen hebben meestal invloed op de huid, ogen of slijmvliezen.
De Occupational Health and Safety Administration (OSHA) definieert een irriterend middel als een tijdelijk en lokaal effect. Contact met irriterende stoffen kan soms worden vermeden door beschermende kleding te dragen, zoals een veiligheidsbril of handschoenen, en de eerste behandelingslijn tegen irriterende stoffen is meestal het getroffen gebied met water spoelen. Als irritatie aanhoudt, moet een arts worden geraadpleegd. Hoewel irritatie een tijdelijk probleem is, kunnen sommige irriterende stoffen meer langdurige schade veroorzaken.
Irriterende stoffen zijn niet hetzelfde als allergenen, hoewel de twee elkaar kunnen overlappen. Allergenen veroorzaken een immuunrespons, terwijl irriterende stoffen irritatie veroorzaken door slijtage of door vocht uit het getroffen gebied te verwijderen. De effecten van irriterende stoffen zijn, althans in het begin, beperkt tot het gebied dat er rechtstreeks mee in contact is, terwijl een allergeen meer wijdverspreide of systemische effecten kan hebben. Ten slotte is een bepaalde hoeveelheid irriterend middel vereist om effect te hebben, terwijl allergenen doorgaans een reactie in veel kleinere hoeveelheden kunnen veroorzaken.
Een mogelijk effect van contact met irriterende stoffen is een aandoening zoals eczeem of irriterende contactdermatitis (ICD), die de huid aantast. Symptomen kunnen roodheid, uitslag, blaren, jeuk, zwelling, droogheid en schilfers zijn. Veel verschillende factoren dragen bij aan de ernst en duur van irriterend contacteczeem. Deze omvatten de duur en frequentie van contact met het irriterende middel, de sterkte en hoeveelheid van het irriterende middel, de gevoeligheid van de huid van de patiënt en omgevingsfactoren.
ICD kan iedereen treffen, hoewel degenen met atopische dermatitis en degenen die vaak irriterende stoffen gebruiken als onderdeel van hun werk het meest vatbaar zijn. Jonge kinderen kunnen ICD rond de mond ontwikkelen door regelmatig te druppelen of hun lippen te likken. Ook ontwikkelen veel mensen de aandoening in de winter als gevolg van koude, droge lucht.
Als allergie is uitgesloten, kan ICD worden behandeld met kompressen, verzachtende crèmes en soms lokale steroïden of antibiotica voor secundaire infecties. De patiënt moet waar mogelijk contact met de irriterende stof vermijden en het getroffen gebied schoon en gehydrateerd houden. De huid kan in de loop van de tijd tolerantie ontwikkelen voor sommige irriterende stoffen.