¿Qué es la gripe H5N1?
El virus de la influenza H5N1 es una cepa del subtipo A de influenza. Este virus infecta principalmente especies de aves, pero se sabe que muta periódicamente y salta a la población humana. Los brotes recientes de influenza H5N1, particularmente un brote en 2008, han causado gran preocupación, ya que esta cepa de influenza tiene el potencial de convertirse en una enfermedad epidémica muy grave si se le permite propagarse ampliamente a través de la población humana. Una variedad particularmente peligrosa de este virus, conocida como la cepa altamente patógena, es un objeto de especial preocupación, tanto por su capacidad de diezmar poblaciones de aves domesticadas como porque es más propenso a producir síntomas graves cuando infecta a los humanos.
La gripe H5N1 se encuentra comúnmente entre las aves silvestres. En estos animales, generalmente es asintomático o es la causa de síntomas muy leves. El virus se propaga fácilmente en la naturaleza a través del contacto de animal a animal y a través de una variedad de vectores ambientales. También puede propagarse fácilmente a las poblaciones de aves domesticadas, que suelen ser más vulnerables a la enfermedad, en particular las razas altamente domesticadas. La variedad altamente patógena de la gripe H5N1 se propaga con igual facilidad a través de ambas poblaciones de aves, pero tiene efectos más graves en sus huéspedes, que a menudo conducen a enfermedades graves o la muerte.
La gripe aviar plantea riesgos importantes para la producción avícola mundial, pero también plantea graves riesgos para la salud humana. Aunque las cepas de influenza tienden a permanecer en una sola especie o tipo de especie, mutan con cierta regularidad y pueden saltar de una especie a otra. Uno de los brotes más graves de influenza en la historia registrada, la pandemia de 1918, a menudo llamada influenza española, fue de origen aviar. Esta pandemia de gripe mató a millones de personas en un mundo que carecía de transporte aéreo y otros caminos comunes para la transmisión de enfermedades que están disponibles en el mundo moderno.
Todas las variedades de influenza, incluida la influenza H5N1, ocasionalmente infectan a humanos que tienen un contacto extenso con animales portadores del virus. Esto ha sucedido repetidamente en los últimos años con el virus H5N1. Sin embargo, esta cepa de influenza aún no ha logrado mutar de tal manera que pueda propagarse de manera confiable de un huésped humano a otro. Hasta que se produzca dicha mutación, la influenza H5N1 no podrá causar una pandemia en la población humana. Sin embargo, se han informado incidentes aislados de transmisión de persona a persona, y tales mutaciones se han producido regularmente en el pasado, por lo que una pandemia está lejos de ser imposible.