Qu'est-ce que la grippe H5N1?
Le virus de la grippe H5N1 est une souche du sous-type A de la grippe. Ce virus infecte principalement les espèces aviaires, mais il est connu qu'il se mute périodiquement et se propage dans la population humaine. Les récentes épidémies de grippe H5N1, en particulier une épidémie survenue en 2008, ont suscité de vives inquiétudes car cette souche d'influenza pourrait devenir une très grave épidémie si elle se propageait largement dans la population humaine. Une variété particulièrement dangereuse de ce virus, appelée souche hautement pathogène, fait l’objet d’une préoccupation particulière, à la fois en raison de sa capacité à décimer les populations d’oiseaux domestiques et en raison de son aptitude à produire des symptômes graves lorsqu’elle infecte les humains.
La grippe H5N1 se rencontre couramment chez les oiseaux sauvages. Chez ces animaux, il est généralement asymptomatique ou n’est à l’origine que de symptômes très légers. Le virus se propage facilement dans la nature par contact entre animaux et par divers vecteurs environnementaux. Il peut facilement se propager aux populations d'oiseaux domestiqués, qui sont généralement plus vulnérables à la maladie, en particulier les races très domestiquées. La variété hautement pathogène du virus H5N1 se propage avec la même facilité dans les deux populations aviaires, mais elle a des effets plus graves sur ses hôtes, entraînant souvent une maladie grave ou la mort.
L'influenza aviaire pose des risques majeurs pour la production de volaille dans le monde entier mais pose également de graves risques pour la santé humaine. Bien que les souches de grippe aient tendance à rester chez une seule espèce ou un seul type d'espèce, elles mutent avec une certaine régularité et peuvent passer d'une espèce à l'autre. L'une des épidémies de grippe les plus graves de l'histoire, la pandémie de 1918, souvent appelée grippe espagnole, était d'origine aviaire. Cette pandémie d'influenza a tué des millions de personnes dans un monde dépourvu de moyens de transport aérien et d'autres voies communes de transmission de maladies disponibles dans le monde moderne.
Toutes les variétés d'influenza, y compris l'influenza H5N1, infectent parfois les humains qui ont eu un contact prolongé avec des animaux porteurs du virus. Cela s'est produit à plusieurs reprises ces dernières années avec le virus H5N1. Cette souche d'influenza n'a toutefois pas encore réussi à muter de manière à pouvoir se transmettre de manière fiable d'un hôte humain à l'autre. Tant que cette mutation n'aura pas eu lieu, le virus H5N1 ne pourra pas causer de pandémie dans la population humaine. Des incidents isolés de transmission interhumaine ont toutefois été signalés et de telles mutations se sont produites régulièrement dans le passé, de sorte qu'une pandémie est loin d'être impossible.