Vad är H5N1-influensa?

Influensavirus H5N1 är en stam av A-typen av influensa. Detta virus infekterar främst fågelarter men har känt att regelbundet muteras och hoppar in i den mänskliga befolkningen. Nya utbrott av H5N1-influensa, särskilt ett utbrott 2008, har orsakat stor oro, eftersom denna influensastam har potential att bli en mycket allvarlig epidemisk sjukdom om den får sprida sig mycket genom den mänskliga befolkningen. En speciellt farlig variation av detta virus, kallat den mycket patogena stammen, är ett särskilt intresseobjekt, både på grund av dess förmåga att decimera populationer av tömda fåglar och eftersom det är mer benägna att ge allvarliga symtom när det infekterar människor.

Influensa H5N1 finns ofta bland vilda fåglar. Hos dessa djur är det vanligtvis antingen asymptomatisk eller orsaken till endast mycket milda symtom. Viruset sprider sig lätt i naturen genom både djur till djurkontakt och genom en mängd olika miljövektorer. Det kan också lätt spridas till populationer av tämjade fåglar, som vanligtvis är mer utsatta för sjukdomen, särskilt högt tämda raser. Den mycket patogena variationen av H5N1-influensa sprider sig lika lätt genom båda fågelpopulationerna men har mer allvarliga effekter på värdarna, vilket ofta leder till allvarlig sjukdom eller död.

Aviär influensa utgör stora risker för global produktion av fjäderfä men utgör också allvarliga människors hälsorisker. Även om influensastammar tenderar att förbli i en enda art eller typ av arter, muteras de med viss regelbundenhet och kan hoppa från art till art. En av de allvarligaste utbrotten av influensa i den registrerade historien, pandemin från 1918, ofta kallad den spanska influensan, var av aviärt ursprung. Denna influensapandemi dödade miljontals människor i en värld som saknade flygresor och andra vanliga vägar för överföring av sjukdomar som finns tillgängliga i den moderna världen.

Alla influensasorter, inklusive H5N1-influensa, infekterar ibland människor som har omfattande kontakt med djur som bär viruset. Detta har hänt upprepade gånger under senare år med H5N1-viruset. Denna influensastam har ännu inte lyckats muteras på ett sådant sätt att det på ett tillförlitligt sätt kan spridas från mänsklig värd till mänsklig värd. Tills en sådan mutation äger rum, kommer H5N1-influensan inte att kunna orsaka en pandemi i den mänskliga befolkningen. Isolerade incidenter av överföring mellan människor och människor har emellertid rapporterats, och sådana mutationer har inträffat regelbundet tidigare, så en pandemi är långt ifrån omöjlig.