¿Qué es el VIH?
El Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) es un retrovirus que ataca a las células T en el sistema inmune. Si se le permite correr sin control por el cuerpo, la infección por VIH generalmente conduce al Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), una condición que es fatal sin tratamiento. El virus se identificó por primera vez en la década de 1980 y se conocía por varios nombres alternativos, incluido el virus III linfotrópico T humano (HTLV-III), el virus asociado a la linfadenopatía (LAV) y el retrovirus asociado al SIDA (ARV). A partir de 2008, no hay cura para esta infección.
La infección por el VIH ocurre como resultado del contacto con fluidos corporales como sangre, semen, secreciones vaginales y leche materna. La saliva no parece portar el virus, aunque si hay heridas dentro de la boca, puede estar presente en la saliva. Una vez que el VIH ingresa al cuerpo, el retrovirus secuestra las células T, forzándolas a producir replicaciones y transportando el virus a todo el cuerpo. Al igual que otros retrovirus, el VIH lleva su material genético en ARN, en lugar de ADN.
Al secuestrar las células T, el VIH hace que estas células no estén disponibles para el sistema inmune. Como resultado, el virus debilita el sistema inmune, poniendo al paciente en riesgo de desarrollar una infección oportunista. Si un paciente infectado con el virus desarrolla una infección oportunista, se le diagnostica el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida. La diferencia entre el VIH y el SIDA es que el VIH es un virus, mientras que el SIDA es una colección de infecciones y síntomas causados por la infección.
El riesgo de infección con el VIH se puede reducir o prevenir en gran medida si se tiene cuidado en situaciones en las que se puedan intercambiar fluidos corporales. Se recomienda usar protección de barrera durante el contacto sexual, al igual que usar guantes en entornos donde pueda haber sangre, como un accidente automovilístico.
Se puede usar un análisis de sangre para verificar la presencia de VIH en el cuerpo. Muchos médicos usan hisopos en las mejillas para realizar pruebas, en una técnica que es menos invasiva que un análisis de sangre. Se recomiendan pruebas periódicas, para que el virus pueda detectarse temprano. Con el uso de ciertos medicamentos, la expresión del VIH en el cuerpo puede inhibirse, ralentizar o prevenir el desarrollo del SIDA. En alrededor del 1% de los casos, una infección no se convierte en SIDA. Los pacientes que entran en esta pequeña categoría se conocen como no progresores.
Algunas personas están infectadas con el VIH sin darse cuenta. Una infección puede causar síntomas como secreción nasal, dolores de cabeza, tos o náuseas, o el virus puede no causar ningún síntoma. A menos que se usen pruebas regulares para detectar el virus, es posible que el VIH no se diagnostique hasta después de que se hayan establecido infecciones oportunistas, que causan el SIDA. Varias afecciones son características del SIDA, incluido el sarcoma de Kaposi, la neumonía por pneumocystis, los sudores nocturnos, el citomegalovirus y la toxoplasmosis. Estas afecciones afectan principalmente a personas con sistemas inmunes comprometidos, como pacientes con cáncer y ancianos, y cuando aparecen en alguien que de otra manera está sano, generalmente indican la presencia de una infección por VIH.