Qu'est-ce que le VIH?
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un rétrovirus qui attaque les cellules T du système immunitaire. Si l'infection par le VIH se propage sans contrôle dans tout le corps, elle conduit généralement au syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), une maladie mortelle sans traitement. Le virus a été identifié pour la première fois dans les années 1980. Il était connu sous différents noms, notamment le virus III T-lymphotrope humain (HTLV-III), le virus associé à la lymphadénopathie (LAV) et le rétrovirus associé au sida (ARV). En 2008, il n’y avait pas de remède pour cette infection.
L'infection par le VIH se produit à la suite d'un contact avec des fluides corporels tels que le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et le lait maternel. La salive ne semble pas être porteuse du virus, mais s'il y a des plaies dans la bouche, la salive peut être présente. Une fois que le VIH a pénétré dans l'organisme, le rétrovirus détourne les lymphocytes T, les forçant à en reproduire le comportement et transportant le virus dans tout l'organisme. Comme d’autres rétrovirus, le VIH porte son matériel génétique dans l’ARN plutôt que dans l’ADN.
En détournant les cellules T, le VIH les rend indisponibles pour le système immunitaire. En conséquence, le virus affaiblit le système immunitaire, exposant le patient au risque de contracter une infection opportuniste. Si un patient infecté par le virus développe une infection opportuniste, on lui diagnostique le syndrome de l’immunodéficience acquise. La différence entre le VIH et le sida réside dans le fait que le VIH est un virus, alors que le sida est un ensemble d'infections et de symptômes causés par l'infection.
Le risque d'infection par le VIH peut être considérablement réduit ou prévenu en faisant preuve de prudence dans les situations où des fluides corporels peuvent être échangés. Il est fortement recommandé d’utiliser une protection lors des relations sexuelles, tout comme le port de gants dans des environnements susceptibles de contenir du sang, comme un accident de voiture.
Un test sanguin peut être utilisé pour vérifier la présence du VIH dans le corps. De nombreux médecins utilisent des tampons de joue pour tester, selon une technique moins invasive que le test sanguin. Des tests réguliers sont fortement recommandés, afin que le virus puisse être détecté tôt. Avec l'utilisation de certains médicaments, l'expression du VIH dans le corps peut être inhibée, ce qui ralentit ou prévient le développement du SIDA. Dans environ 1% des cas, l’infection ne se transforme pas en sida. Les patients appartenant à cette petite catégorie sont appelés non progresseurs.
Certaines personnes sont infectées par le VIH sans le savoir. Une infection peut provoquer des symptômes tels qu'un nez qui coule, des maux de tête, une toux ou des nausées, ou le virus peut ne provoquer aucun symptôme. À moins que des tests réguliers ne soient utilisés pour rechercher le virus, le VIH peut ne pas être diagnostiqué qu'après que des infections opportunistes se soient produites, provoquant le SIDA. Plusieurs affections sont caractéristiques du SIDA, notamment le sarcome de Kaposi, la pneumonie à pneumocystis, les sueurs nocturnes, le cytomégalovirus et la toxoplasmose. Ces affections touchent principalement les personnes dont le système immunitaire est compromis, comme les patients atteints de cancer et les personnes âgées, et lorsqu'elles apparaissent chez une personne en bonne santé, elles indiquent généralement la présence d'une infection par le VIH.