O que é o HIV?
O vírus da imunodeficiência humana (HIV) é um retrovírus que ataca as células T no sistema imunológico. Se for permitida a circulação descontrolada pelo corpo, a infecção pelo HIV normalmente leva à Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS), uma condição que é fatal sem tratamento. O vírus foi identificado pela primeira vez na década de 1980 e era conhecido por vários nomes alternativos, incluindo o vírus T-linfotrópico humano III (HTLV-III), o vírus associado à linfadenopatia (LAV) e o retrovírus associado à AIDS (ARV). A partir de 2008, não há cura para esta infecção.
A infecção pelo HIV ocorre como resultado do contato com fluidos corporais como sangue, sêmen, secreções vaginais e leite materno. A saliva parece não portar o vírus, embora, se houver feridas dentro da boca, possa estar presente a saliva. Depois que o HIV entra no corpo, o retrovírus seqüestra as células T, forçando-as a produzir réplicas e transportando o vírus por todo o corpo. Como outros retrovírus, o HIV carrega seu material genético no RNA, e não no DNA.
Ao seqüestrar as células T, o HIV torna essas células indisponíveis para o sistema imunológico. Como resultado, o vírus enfraquece o sistema imunológico, colocando o paciente em risco de desenvolver uma infecção oportunista. Se um paciente infectado com o vírus desenvolver uma infecção oportunista, ele ou ela é diagnosticado com Síndrome de Imunodeficiência Adquirida. A diferença entre HIV e AIDS é que o HIV é um vírus, enquanto a AIDS é uma coleção de infecções e sintomas causados pela infecção.
O risco de infecção pelo HIV pode ser bastante reduzido ou evitado, tomando cuidado em situações nas quais os fluidos corporais podem ser trocados. É altamente recomendável o uso de proteção de barreira durante o contato sexual, assim como o uso de luvas em locais onde o sangue possa estar presente, como um acidente de carro.
Um exame de sangue pode ser usado para verificar a presença de HIV no corpo. Muitos médicos usam cotonetes nas bochechas para o teste, em uma técnica menos invasiva do que o exame de sangue. O teste regular é altamente recomendado, para que o vírus possa ser detectado mais cedo. Com o uso de certos medicamentos, a expressão do HIV no organismo pode ser inibida, retardando ou impedindo o desenvolvimento da AIDS. Em cerca de 1% dos casos, uma infecção falha no desenvolvimento da AIDS. Os pacientes que se enquadram nessa categoria pequena são conhecidos como não progressores.
Algumas pessoas estão infectadas com o HIV sem estarem conscientes disso. Uma infecção pode causar sintomas como coriza, dores de cabeça, tosse ou náusea, ou o vírus pode não causar nenhum sintoma. A menos que testes regulares sejam usados para verificar o vírus, o HIV não pode ser diagnosticado até que infecções oportunistas tenham causado a Aids. Várias condições são características da AIDS, incluindo o Sarcoma de Kaposi, pneumonia por pneumocystis, suores noturnos, citomegalovírus e toxoplasmose. Essas condições atingem principalmente pessoas com sistemas imunológicos comprometidos, como pacientes com câncer e idosos, e quando aparecem em alguém saudável, geralmente indicam a presença de uma infecção pelo HIV.