¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una enfermedad grave que tiene el potencial de convertirse en mortal en cuestión de horas. Implica una infección e inflamación de las meninges , que son las membranas fluídicas que rodean y protegen tanto la médula espinal como el cerebro. Esta enfermedad tiene dos formas: bacteriana y viral.
La meningitis viral puede ser causada por cualquier cantidad de virus transmitidos por contacto humano a humano o por picaduras de insectos, particularmente de mosquitos. Esta enfermedad rara vez es grave y se parece a un resfriado o gripe. Aunque es muy desagradable, generalmente se resuelve por sí solo sin intervención médica. Sin embargo, la meningitis bacteriana es causada principalmente por la bacteria llamada Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae o Neisseria meningitides . Las bacterias que causan esta forma peligrosa se multiplican rápidamente y, si no se tratan, pueden causar daño cerebral y la muerte.
Los síntomas de esta enfermedad a menudo se parecen a la gripe, aunque son más graves. Tienden a aparecer muy rápidamente e incluyen dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, fiebre, erupción cutánea, delirio o estado vacante, náuseas, vómitos y, a veces, convulsiones. No todos estos síntomas necesitan estar presentes para que una persona esté enferma de meningitis. En particular, los niños menores de dos años solo pueden parecer somnolientos, vomitar y rehusarse a comer. Cualquier signo de enfermedad en un bebé menor de tres meses de edad debe considerarse una emergencia potencial.
Debido a que los síntomas pueden parecerse a otras enfermedades menos graves, se producen muchas muertes innecesarias cada año. Esto es especialmente cierto para los adolescentes y adultos que deciden ver si sus síntomas desaparecen sin buscar atención médica. La meningitis es una enfermedad insidiosa, y las personas con síntomas podrían beneficiarse al adoptar el adagio "más vale prevenir que curar".
Esta enfermedad se diagnostica realizando una punción lumbar. Una punción lumbar implica extraer el líquido cefalorraquídeo del canal espinal con una aguja. Luego se realiza un cultivo colocando el líquido en una máquina especial que acelera el crecimiento de la bacteria, que, si está presente, se puede ver e identificar bajo un microscopio.
La meningitis bacteriana se trata eficazmente con antibióticos. El diagnóstico y el tratamiento tempranos reducen el riesgo de muerte a menos del 15%. La meningitis viral no es tratable con antibióticos. Los casos graves que afectan a las personas con sistemas inmunes comprometidos, los muy jóvenes y los muy viejos deben recibir supervisión y atención médica mientras el virus sigue su curso.
La meningitis es una enfermedad contagiosa, pero afortunadamente no es tan contagiosa como la gripe o el resfriado común. Afecta a aproximadamente 25,000 personas en los Estados Unidos anualmente, lo que representa el 0,01% de la población. Se propaga a través del contacto prolongado con secreciones respiratorias como toser o estornudar, o con saliva al besar o compartir bebidas. Es importante que una persona busque atención médica si sabe o sospecha que ha estado en contacto con una persona infectada, independientemente de la duración de la exposición.
La meningitis bacteriana se puede prevenir con vacunas. En los Estados Unidos, muchos estados requieren que todos los niños sean vacunados para ciertos tipos antes de asistir a la escuela. El uso generalizado de vacunas en los países desarrollados hace que esta enfermedad sea mucho menos frecuente que los países que no tienen acceso a estas vacunas. Lamentablemente, los países que tienen una población en gran parte no vacunada sufren epidemias mortales. Los viajeros siempre deben tomar precauciones antes de ingresar a países en desarrollo que tienen brotes de meningitis y otras enfermedades que son raras en países que emplean vacunas.